– Доченька, не думай обо мне. А лучше вообще забудь! Твое место среди них – сильных женщин и мужчин, которые научат тебя укрощать ведьмовскую кровь. Меня даже не вспоминай!

Когда впереди появилась тень в плаще, я осторожно потянула поводья. Лошадка пошла вперед, и телега тронулась с места. Несколько минут мы ехали, боясь даже вдохнуть, не то, что окликнуть  идущую впереди фигуру. Вскоре были на одном из склонов горы.  Там горел костер. Несколько женских силуэтов абсолютно без одежды танцевали вокруг него, тихонько напевая что-то на древнем языке. А еще я заметила мужские фигуры, правда, они были в темных плащах и только смотрели на танцевавших, сами же не участвовали. Должно быть, это ведьмы и ведьмаки. Кровь застыла в моих жилах, а затем все естество потянулось туда, в сердце этой дьявольской пляски.

Рядом с повозкой появилась Верховная Ведьма. В отличие от остальных женщин она была в одежде, как и мужчины. Черное одеяние больше походило на саван.  Усмехнувшись, она велела моей матери выгрузить все продукты и ткани, служившие оплатой за услугу. Затем подошла ко мне и сверкнула своими зелеными глазами:

– Готова ли ты отдать душу за право управлять силой?

Замерев, я сглотнула ставшей вязкой слюну и пробормотала:

– Да, Верховная.

– Тогда пойдем. Только ты! Мать пусть останется здесь.

Ведьма неслышными шагами направилась к костру, и я, испуганно озираясь, последовала за ней. Пока мама, оставшись позади, выгружала мешки с зерном и кувшины, я шла и все больше понимала, что обратной дороги нет. Кто-то говорил, что ведьмы отдают свою душу и наперекор Господу получают возможность управлять своей силой. Но становятся грешницами до скончания веков. Кто-то говорил, что душу невозможно отдать, а сила исходит не от дьявола, а тоже от Господа. Простой люд всегда много болтал, и найти в этом истину было трудно. Я надеялась выяснить это самой.

От костра во все стороны летели искры и обрывки пепла; заметив меня, обнаженные женщины стали танцевать все неистовее, петь громче, и вот уже я сама хочу пуститься с ними в пляс.

Верховная остановила меня:

– Не так быстро! Разденься и омойся черной кровью!

– Но здесь же мужчины, – прошептала я, поглядывая на два явно мужских силуэта.

Ведьма усмехнулась:

– Ты должна благодарить досточтимых ведьмаков, которые нашли время явиться сюда. Они помогут тебе завершить ритуал!

Я похолодела. Те россказни, что ведьма совокупляется с самим дьяволом, считались художественным преувеличением. Выходит, во время обрядов и правда происходят оргии? Замешкавшись, я стала сомневаться в своем решении. Неужели меня прямо здесь обесчестят эти ведьмаки?

Будто в ответ на мои мысли, Верховная подозвала мужчин:

– Разденьте ее.

На меня угрожающе начали надвигаться мужские фигуры.

– Не надо, я сама, – негромко воскликнула и дрожащими руками стала развязывать пояс на талии.

Ведьмаки не сводили с меня глаз, сверкая глазами из-под капюшонов. Я же чувствовала себя хуже некуда. Стыд, неприязнь и растоптанное достоинство. Хотелось плакать от обиды и горечи, но я понимала, что у меня нет иного способа справиться с этим, и обуздать ведьмовской дар.

Пока я снимала с себя платье, ведьма подняла с травы кувшин, и едва я ступила ближе к ней обнаженная, смущенно прикрываясь руками, облила меня сверху вязкой жидкостью. Густая кровь с едким запахом железа струями побежала по моим волосам, лицу и плечам. Я даже думать не хотела, чья эта кровь. Вскоре все мое тело было покрыто липкими пятнами. Но даже эти черно-багровые разводы хоть немного прикрыли наготу. Я задрожала от страха и под приветственные возгласы вошла в круг ведьм. Здесь, среди таких же обнаженных тел стало чуточку легче. Ведьмы окружили меня, приговаривая незнакомые слова, а затем, схватив за руки, уже вместе со мной продолжили свой дикий танец вокруг костра.