— А ведь бал еще даже не начался, — заметила Лилит. — Странно, что даже банкеток в этой гостиной не поставили. Как будто нарочно!

Я невесело улыбнулась. Как будто? Зная короля, уверена: так оно и было. Как раз в его духе обрядить девушек в неудобные платья и тесную обувь и оставить стоять в таком виде на часок, а то и больше. Порой у меня складывалось впечатление, что весь этот отбор и был затеян с целью поизмываться над невестами. Только непонятно, за что? Что плохого этой коронованной ящерице сделали бедные девушки, которых родственники даже не спрашивали, хотят те участвовать в отборе или нет. Но, естественно, делиться своими мыслями с новой знакомой я не стала. Между тем Лилит продолжала непринужденно болтать, немного отвлекая меня от невеселых мыслей. А подумать было о чем.

Для начала — о том, как же мне все-таки пройти третий этап. И что он будет представлять собой. Великий Двуединый, как же я корила себя за то, что так и не догадалась вытянуть из князя информацию про испытание! А ведь явно это будет очередное испытание и повезет, если не на выживание.

Неожиданно грохнули фанфары, оглушая, и двери с противоположной стороны резко отворились. Многоголосый гомон сразу же ворвался в нашу тихую гостиную, заставив всех девушек вздрогнуть. Некоторые претендентки даже потеряли равновесие и некрасиво завалились на пол, накрывшись ворохом юбок, поднятых жесткими кольцами кринолина. Та же участь ждала бы и нас с Лилит, не поддержи мы друг друга.

— Обуваемся! — прошептала я, благодарно улыбаясь девушке, на что получила полный торжества взгляд.

Столь неожиданная перемена испугала. Вмиг из робкой простушки Лилит превратилась в расчетливую стерву.

— Удачи на балу! — презрительно пожелали мне, после чего баронесса, гордо вскинув голову, плавной тягучей походкой двинулась к открытым дверям, где уже ожидал герольд.

— Невесты короля, — громко объявил он и жестом указал нам на выход.

Началось!

— Лилит, баронесса Синтаро, Ларина, виконтесса Ридейро, Ариана, графиня Дамлирье, — имена лились одно за другим, пока претендентки медленно покидали гостиную, уже не казавшуюся мне столь неуютной в сравнении с бальным залом.

Едва я переступила порог, присев в реверансе, как меня ослепило потоком яркого света, который лился, казалось, со всех сторон, отражаясь от хрусталя и золотых украшений, преломляясь в драгоценных камнях и теряясь в ярких платьях невест короля, которые в подобном освещении начали играть миллионами маленьких искорок. Смотрелось бесподобно, если не считать того факта, что теперь мы все дружно больше напоминали светильники в юбочках, и на фоне нарядов сами претендентки потерялись окончательно.

Громыхающая музыка, едва перекрываемая гомоном сотен голосов, после тишины гостиной оглушила настолько, что я не сразу расслышала недовольное «Ну наконец-то!» И сразу же крепкие мужские руки подхватили меня, на миг оторвав от пола. Не успела я толком осознать, кто же стал моим нежданным кавалером, как музыка заиграла громче, и мы унеслись в быстром вальсе, подхваченные потоком таких же пар.

— Слушай внимательно, — склонившись к моему уху, зашептал Лирдоу. — Бал будет проходить как обычно, и первый танец невесты танцуют со своими сопровождающими. — От этих слов я непроизвольно вздрогнула, едва представив, что на месте князя мог оказаться Тиран. И кстати, где же он? Видимо, этот вопрос столь явно отразился на лице, что дракон со вздохом пояснил: — Не трясись! Твоего тирана доморощенного я озадачил, так что на этот вальс он не появится точно.