— И все же, — облизнув пересохшие губы, не собиралась отставать я. — И почему сейчас для меня — это не вовремя? Как раз очень даже вовремя. И пусть я не умею полноценно пользоваться даром, зато хотя бы могу себя защитить.

Бросив на меня недовольный взгляд, дракон покачал головой и нехотя пояснил:

— Обычно магия у женщины просыпается в момент сильного эмоционального потрясения, грубо говоря, в стрессовой ситуации.

— Стрессов в жизни много. Почему, например, не в детстве?

— Чаще всего это происходит во время родов или в первую брачную ночь, — произнес дракон, а я захлопала глазами, пытаясь связать воедино причину и следствие.

Если у меня проснулся дар, когда меня пытались убить, и роды в принципе сопоставимы со смертельно опасной ситуацией, то первая брачная ночь... От подобных мыслей краска стыда вновь бросилась в лицо. Так вот о чем подумал тогда Тиран! А король? Если и он сделал такие же выводы, то меня запросто могут выкинуть с отбора, а ведь осталось совсем немного, лишь сегодняшний вечер!

— Если это все, что ты хотела узнать, то надевай перстень, — прервал затянувшуюся паузу Лирдоу, но я отчего-то не спешила следовать совету.

— А первая брачная ночь — это настолько сильный стресс? — краснея еще больше, хотя казалось, дальше некуда, все же задала этот вопрос.

Что-то я не припомню, чтоб девчонки из графской прислуги рассказывали об этом какие-то ужасы. Простолюдинки не очень-то блюли честь до свадьбы, да и замужних на графской кухне работало много. Обычно поздними вечерами были вдохновенные рассказы с охами, вздохами и блаженным закатыванием глаз к небу или же забавные байки и смешные побасенки про семейную жизнь в темное время суток. Ничего особенно страшного. Если только у аристократов не приняты пытки.

— Для юных благородных девиц стресс еще какой, — вздохнул князь, тем самым подтвердив мои худшие подозрения, и вновь приблизился ко мне почти вплотную.

Я шарахнулась в сторону. Еще чего не хватало!

— Ларина, прекрати упрямиться, — попросил он ласково, и от такого тона мне стало окончательно не по себе. Мурашки проскакали вдоль позвоночника, и я бочком медленно двинулась в сторону двери. — Это для твоего же блага.

— А можно моим благом я сама займусь? — Я постаралась произнести это максимально уверенным тоном, но вышло... жалко.

— Если бы ты была в состоянии это сделать, — проворчал дракон и очень многозначительно посмотрел на меня.

О подмене он явно догадался, а то и вовсе знал заранее, сомнений не было, но, похоже, доказательств у него не имелось, разве что...

— А что это в итоге была за брошь? — вдруг вспомнила я о том, что недавно своими же руками добыла князю эти самые доказательства.

— Какая брошь? — явно не уследил он за полетом моих мыслей.

— Ну, та, которую я у Тирана... украла.

— А при чем тут эта брошь? — искренне удивился он. — За оказанную помощь тебе было зачтено второе испытание.

— Еще бы не было, — буркнула я, вспомнив, чего оно мне стоило. — Просто любопытно, ради чего я рисковала... собой.

— Ради ценной, но, увы, запоздавшей информации, — с легкой ехидцей в голосе пояснил Лирдоу и, пока я на миг задумалась, резко схватил мою левую руку и натянул кольцо на первый попавшийся палец. Попался безымянный.

Я испуганно вскрикнула, но сопротивляться было поздно, да и бесполезно. Куда мне тягаться в силе и ловкости с драконом? Кольцо, которое сначала казалось великоватым, село как влитое, и только при попытке от него избавиться я поняла, почему.

— Оно не снимается! — возмутилась сему вопиющему безобразию, дергая перстень, но увы, снять его теперь можно было только вместе с пальцем.