— Ваше величество, — вдруг вспомнив об этикете, низко поклонилась королю.

— Фамилия, имя, титул... — вдруг вылез из-за постамента невысокий даже для их племени гном с длинным списком и пером.

— И я бы просил поторопиться, — тихо проговорил маг, ладонью смахивая со лба капельку, которая оказалась вовсе не дождем.

— Виконтесса Ларина Ридейро из рода Шандальер...

— Спасибо, достаточно, — грубо прервали меня, и, записав требуемое, гном опять скрылся за постаментом, чтобы в следующую секунду появиться оттуда с небольшой тубой, которую тут же протянул мне. — Карта местности и описание артефакта внутри.

— Леди Ларина, удачи, — прохладно пожелал мне напоследок его величество и выжидающе уставился на меня.

— Позвольте помочь, — вновь оказался рядом эльф и, поддержав под локоть, помог подняться к порталу. — Желаю удачи, — шепнул он и отступил, оставляя меня один на один с магией.

Как же я ее не люблю, оказывается, но делать нечего. Собрав в кулак волю, я зажмурилась и смело шагнула в неизвестность. Яркий свет ослепил даже сквозь закрытые веки, по ушам резанул громкий свист, в спину будто что-то толкнуло со всей силы, и я вместо ожидаемого мягкого перехода, как в пространственном вокзале, с силой полетела вперед. Споткнулась обо что-то, больно рухнула на колени, а затем и вовсе повалилась на землю лицом прямо в грязь. В нос ударил сладковатый запах гнили, смешанный с терпким ароматом прелого после дождя леса. Я открыла глаза и, не удержавшись, выругалась прямо в голос.

Что еще можно было ожидать от короля?! Только болота!

Солнце стояло в зените, шпаря даже сквозь густые кроны и немилосердно поджаривая меня, словно курицу на вертеле. Под ногами неприятно чавкала болотная жижа, затягивая по самые щиколотки при каждом шаге. Идти было тяжело, приходилось каждый раз преодолевать «притяжение» болота, а присесть отдохнуть — некуда, ибо, несмотря на внешнюю густоту, в лесу за последние три, наверное, часа мне не встретилось ни одного поваленного дерева, ни одного пня. Хотя откуда пням тут взяться, в девственной-то глуши?!

В очередной раз крепче, чем обычно, завязнув левой ногой в густой трясине, я не сумела удержать равновесие, трясущиеся конечности подло подогнулись, и я вновь оказалась в грязи. Благо, что не лицом. Что ж, раз присесть некуда, можно и прилечь. Выданный всем невестам безобразный костюм оказался на высоте. Хоть в нем и было жарко, но влага не проникала внутрь, поэтому невероятно грязными у меня были только волосы. Лицо после встречи с местными грязями я кое-как сумела отмыть в чудом попавшейся на пути большой луже с относительно чистой водой. Воняло оттуда тухлыми яйцами, зато вода была хотя бы прозрачной. Как же я жалела, что побрезговала оттуда напиться, а теперь возвращаться было уже далеко, да и глупо.

От жажды во рту пересохло, и шершавый, как наждак, язык лип к небу. Еще чуть-чуть, и я начну высасывать, как из губки, воду изо мха под ногами. Ох, Двуединый, как же хочется пить! Ну почему возле портала я не вспомнила про амуницию, которую мне так и не выдали?! Князь говорил, что инструктор все даст, но гном лишь быстро сунул мне в руки тубу с совершенно бесполезной картой и был таков. А теперь... Теперь уже поздно.

Немного отдышавшись и увязнув в жиже по самые уши, я неимоверным усилием воли села на колени. Даже сидеть было тяжело, а о том, чтобы встать, и говорить не стоило. Вновь достав из кармана жилетки тубу, я открыла крышку и вытряхнула карту и амулет. Надежда на то, что это я что-то не разглядела или артефакт перехода вдруг заработает, все еще иррационально была жива.