– Пусти, душенька, – заголосил тот тоненьким голоском. – Пожалей украшению мою распронаединственную!

– Проси прощения за психическую! Ну? – тётка легонечко встряхнула кота. Тот скуксился и затянул плаксиво:

– Прости-и-и!.. Прости-и-и! Не гневайси, королевишна! Не сердиси, мать родна!

Резко рванувшись, разом вывернулся из захвата да кинулся прочь, позабыв про книгу.

– У, змеюка крашена! – донеслось из коридорчика. – Всю бороду повыколупывала ногтищами.

Матрёша собралась было запустить вслед беглецу увесистой деревянной ложкой, да передумала – уж очень быстро перемещался кот.

– Попадись мне ещё! – потрясла она кулаком и лишь потом заметила притихшую в сторонке Еву.

– Ты кто такая? Откуда взялась?

– Я… – пролепетала Ева, – Меня… Меня кот принёс.

– Кот? Дворовый что-ль?

– Наверное, – кивнула Ева. – Вы его за бороду таскали.

Матрёша внимательно осмотрела девушку. Склонившись над ней, повела носом, будто принюхивалась, а после неожиданно мазнула по щеке. Прищурившись на собственный палец, покивала чему-то и продемонстрировала Еве остатки золотистой пыльцы.

– А я-то гадаю, куда звёздная пыль улетучилась! Весь небольшой запасец исчез. Давеча в поисках всю кладовую перетряхнула. Признавайся, для тебя скрал?

– Нет! Я ничего не знаю! – затрясла головой Ева. – Я кота только сегодня увидела.

– Зачем попёрлась за ним?

– Да случайно!

Ева только теперь осознала, что оказалась неизвестно где. Без денег. Без телефона. Без возможности связаться с матерью. Зачем только она полезла в то хранилище! Пересидела бы в вестибюле возле вахтёрши и ушла. Всё, всё из-за этих предателей! Она вспомнила обнимающуюся парочку и прослезилась.

– Ладно, ладно. Успокойся. – примирительно заметила тётка. – Давай познакомимся, что ли. Я – Матрёша.

– Ева.

– Красивое имя, – поцокала Матрёша. – Я местная. Как родилась в Ермолаево, так и живу.

– Ермолаево? Это… что?

– Деревня наша.

– Деревня… – повторила потрясенная Ева. – Я что, не в городе??

– Ага. Издалека ты, птичка, припорхнула. Пыльца-то свежая была, порядком тебя протащила.

– Я не хотела! Не думала!.. – всхлипывая и сбиваясь, Ева поведала о своих приключениях.

– Стихи искал? – хохотнула Матрёша. – Ну-ну. Всё перед Анькиной домовихой хвостом крутит. Да только зря! Спадарыня давно на клетника посматривает. Он дух хозяйственный, солидный. Не то что наш пушистый воришка.

Домовиха? Клетник? Обомлевшая Ева неотрывно смотрела на Матрёшу. Что происходит? Куда её занесло? А, может быть, это розыгрыш? Подстава?? Как же она сразу не поняла! Не случайно же ей повстречались Светка и Макс! Всё, всё подстроено специально! Чтобы разыграть её, чтобы ещё сильнее ранить! Наверное, смотрят сейчас прямую трансляцию её позора и веселятся!

– Я пойду, – сгорбившись, Ева посеменила к дверям.

– Далеко ли собралась? – поинтересовалась Матрёша, но отвлеклась на телефон, что-то рассматривая на экране.

– Сообщение! Про меня спрашивают! – решила Ева и, не выдержав, пустилась бежать.

Оказавшись же на улице, вскрикнула и замерла.

Белое нетронутое полотно расстилалось вокруг. Аккуратные домики, рассыпанные по обеим сторонам дороги, прятались под снегом, подсвечивая его яркими огоньками окошек. Деревья, кусты, деревянные столбцы заборов наросли крупными кристаллами инея. Было тихо и сонно. Лишь вдалеке у леса пронзительно и сварливо перекрикивались о чём-то незнакомые чёрные птицы.

Ева захлебнула студёного колкого воздуха и разом заледенела. Тонюсенькая короткая куртёнка совсем не спасала от мороза.

– Где я? – только и выдохнула непослушными губами.