Половым гормонам требуются месяцы и годы, чтобы превратить тело девочки в тело женщины, а тело мальчика – в тело мужчины: огромный шаг в развитии человека. Поскольку выработка гормонов подчинена дневному, месячному и годовому ритмам, их количество не так просто измерить. Уровень гормонов зависит от времени суток, питания, уровня стресса, возраста и пола человека.

Откуда вообще гормоны знают, что им делать в пункте своего назначения? Каждое сообщение, передаваемое гормоном, скрыто в его химической структуре. Здесь следует различать сигнальные вещества, которые состоят главным образом из белка (протеина), и те, что в основном образованы из жиров. Первые в медицине называют пептидными гормонами: это инсулин, глюкагон, а также гормоны гипофиза и промежуточного мозга. Ко вторым относятся, прежде всего, стероидные гормоны: половые гормоны, гормоны коры надпочечников и феромон.

Как это функционирует? Фабрика гормонов в организме контролируется гипоталамусом, главным боссом гормонов. Он находится в центре управления в головном мозге, откуда координируются все процессы в клетках тела. За это отвечают нервная и гормональная системы. Он не только раздает команды, но и проверяет общее состояние дел. Он точно воспринимает каждое мельчайшее колебание и быстро реагирует, отправляя новых посыльных в питуитарную железу (гипофиз) величиной примерно с вишневую косточку. Она, в свою очередь, передает команды железам, вырабатывающим гормоны (например, надпочечникам, щитовидной железе, яичникам).

Коммуникация в этой сложной системе работает в соответствии с так называемым принципом ключа и замка: с одной стороны, каждая клетка имеет свои специальные места связывания, или замки (рецепторы гормонов), к которым подходят только определенные ключи (гормоны). Многие клетки имеют по несколько рецепторов, например, для адреналина, инсулина, эстрогена, тестостерона, ИФР-1, ТТГ (щитовидная железа), СТГ[3]. То есть на этом пути в клетке запускается все больше реакций обмена веществ. С другой стороны, после того, как дело сделано, то есть после того, как сообщение передано, гормоны перемещаются по кровотоку обратно в центр управления, чтобы дать сигнал гипофизу, что задача выполнена и производство может быть временно приостановлено (обратная связь).

Гипоталамус работает в непосредственной близости от эмоционального центра в мозге (лимбическая система). Это обстоятельство ведет к тому, что определенные гормоны соответственно окрашивают наши поступки, мысли и чувства. Лимбическая система – это область головного мозга, частично состоящая из эволюционно старых структур. Ее можно рассматривать как место появления причины нашего поведения, как место возникновения всех чувств, и она связана с вегетативной нервной системой. Последняя отвечает за то, что от стыда мы краснеем, от волнения потеем и у нас начинается урчание в животе, после которого срочно нужно в туалет. Команды для запуска этих цепных реакций передаются сигнальными веществами.

Все это звучит просто и понятно, хотя, по правде говоря, здесь мы имеем дело с чудом, учитывая, какую роль играют сигнальные вещества в нашей жизни. На самом деле они преодолевают очень долгий путь, прежде чем добраться до своего места назначения: