Вся сложность заключалась в том, чтобы сделать вид, что это для меня впервые. Что я здесь такой же дилетант, как и все остальные.

Потому что профессионал, сражающийся за такие копейки и на таких условиях, вполне закономерно вызовет подозрения.

Аркадий допил пиво и снова хлопнул меня по плечу.

– Пойдем, – сказал он.

– Ave, Caesar, morituri te salutant, – сказал я.

– А? Что?

– Идущие на смерть приветствуют тебя, Цезарь, – перевел я. Меня уже перестало удивлять, что люди моего возраста и моего социального положения не имеют представления даже о столь элементарной латыни. – Так гладиаторы приветствовали Цезаря, выходя на арену.

С образованием тут дела обстояли куда хуже, чем в моей прежней империи.

– Ну, все совсем не так мрачно, – сказал Аркадий.

– Это крылатая фраза, – сказал я. – Ее не следует воспринимать буквально.

Мы воспользовались черным ходом, прошли через подсобное помещение, заставленное ящиками с пивом и коробками с закусками, а потом Аркадий отворил своим ключом неприметную дверь, и мы оказались в длинном и скудно освещенном коридоре. Здесь пахло сыростью, а с потолка местами капала вода. Полагаю, что зрители попадают на арену каким-то другим способом. Хотя, конечно, основная масса наблюдает за поединками удаленно, сидя у себя дома, благо, местные технологии такое позволяют.

За первым же поворотом обнаружился пункт охраны, впрочем, охранник там был всего один и относился он к своим обязанностям не слишком серьезно. Аркадий махнул ему рукой, тот ответил аналогичным жестом, и мы пошли дальше.

Слова, видимо, были излишни и никому не нужны.

В конце концов мы пришли в раздевалку. Это было небольшое помещение с вешалками и несколькими шкафами для вещей, стены выкрашены дешевой зеленой краской. Здесь, как и в коридоре, пахло сыростью, к которой примешивался аромат пота.

На одной из стен были развешаны образцы холодного оружия, и даже не подходя к ним вплотную я видел, что это далеко не самые лучшие образцы.

Я снял куртку и повесил ее в шкаф. По моим прикидкам, на этом мои приготовления к бою были закончены.

– Подбери себе что-нибудь, – сказал Аркадий, кивая в сторону арсенала.

Выбор оружия был довольно скуден. Алебарда, несколько разных видов мечей, пара топоров и мачете, видимо, добавленный исключительно для разнообразия. Не могу себе представить человека, для которого это было бы привычным оружием.

По крайней мере, в наших географических широтах.

Я предпочел бы шпагу, так как владел ей лучше всего, но шпаг здесь представлено не было. Немного поколебавшись, я остановил свой выбор на катане, потому что по форме она была похожа на саблю, с которой у меня тоже был некоторый опыт обращения.

– Экзотика, – сказал Аркадий, комментируя мой выбор. – Экзотика – это хорошо.

Сталь у клинка была довольно паршивая, видимо, ребята, создавшие этот новодел, пытались повторить японский оригинал из средних веков. Впрочем, из такой стали было выковано все местное оружие, скорее всего, антрепренер размещал заказ в одной мастерской.

Я несколько раз махнул мечом, привыкая к его весу и стремясь оценить его баланс.

Баланс был так себе, но странно было бы рассчитывать на лучшее.

– А чем будет вооружен мой противник? – поинтересовался я.

– Ты узнаешь об этом, как только выйдешь на арену, – хмыкнул Аркадий.

Дверь в раздевалку распахнулась от удара и стукнулась о стену. Я повернулся на звук и обнаружил на пороге невысокого кряжистого мужика в потертом джинсовом костюме.

Он презрительно посмотрел на меня и сплюнул на пол.

– Мясо, – сказал он. – Не трясись, я просто хотел посмотреть на того, кого через полчаса уволокут с арены за ноги.