Вскоре лукошко наполнилось и внучка в нетерпении похвалы бабушки, принялась с наслаждением поглощать дыры леса прямо с куста. Офицер в ста метрах перед собой увидел, как сотрясаются ветви кустарников, подобравшись чуть ближе расслышал негромкое сопение. Где-то рядом за кустами вырвавшаяся вперед гончая разразилась громким лаем, звук отражался от деревьев и не позволял определить точное направление выстрела. Кто-то впереди ступал, потрескивали сухие ветви, а кустарник сильно затрясся.

Офицер быстро вскинул ружье и выстрелил через кусты, ломая ветви чье-то тело упало на землю, а справа на охотника выскочил заяц. Маленький зверь замер, увидев человека словно с укоризной предложил: «Ну что же ты, стреляй!» и попетлял между деревьями. Через полминуты к охотнику выскочила с громким лаем собака, но преследовать зайца не стала. Гончая обежала человека, медленно подкралась к кустарнику, легла на землю и протяжно, по-волчьи заскулила.

***

Заинтригованные историей деда Степана отправляются в пьяный лес и на поиски колдуна.

Старик замолчал, посматривая на мальчишек, принялся обслуживать людей, тяжело дышащих от дневной жары. Он словно забыл, что не рассказал легенду до ее логического завершения. Пожилой мужчина налил себе в стакан минеральной воды, весело подмигнул мальцам.

– Дед Степан, это все? – Удивился Арик.

– А что, ребята, – не понял старик, – еще лимонада хотите?

– Мы хотим продолжения истории, дед Степан? – Попросил Геня.

– Какой еще истории, – запыхтел пожилой мужчина, – видишь какая очередь собралась, все пить хотят.

– Дед Степан, ты нам про пьяный лес рассказывал, про офицера, как тот выстрели по кустарнику. – Решил напомнить Диня. – Чем все закончилось?

– Дак это историю мне в детстве бабушка рассказывала, я уж не помню ничего, совсем старый стал. – Степан всплеснул руками и задумался. – Офицер тот случайно на охоте девушку подстрелил, старая ведьма прокляла лес, что одни стволы деревьев наклонились, другие изогнулись, были даже в виде округлых и овальных петель.

– А что с самим офицером произошло? – Подал голос Арик.

– Говорили сгинул он, как и что с ним стало никому неведома. – Старик снова принялся за работу в своей палатке и, словно вспомнив что-то, попросил. – Вам, мальчишки, в этот лес не нужно ходить, проклятое это место.

Денис фыркнул на последние слова деда Степана, подхватил свой велосипед и первым отъехал от палатки с прохладительными напитками. Аркадий и Гена помчались на своих великах за другом. На протяжении часа они уверенно крутили педали, там, где асфальтированная дорога брала направо и через пятьдесят метров переходила в укатанный щебень, друзья свернули влево и выехали на проселок. Чтобы не поднимать пыль и не прыгать по засохшим земляным кочкам, мальчишки помчались по мягкой траве в направлении ручья.

Несмотря на лето ручей представлял из себя бурный поток, усыпанный камнями разного размера. Побросав велосипеды на маленькой овальной поляне, осмотрев два толстых ствола, переброшенных с одного берега на другой, дети уселись на траву, чтобы унять сердцебиение после быстрой гонки.

– По этим стволам так страшно переходить через ручей. – Печально вздохнул Гена. – Смотрите какая высота, все пять метров будет.

– А внизу вода так и кипит! – Рассмеялся Денис. – Ты еще скажи, что поверил сказкам деда Степана.

– Моя бабушка говорила, что в лесу чудище живет. – Тихо вымолвил Гена.

– Дениска, мы уже выросли из бабушкиных сказок. – Рассердился Арик. – Все хватит рассиживаться, пошли через ручей.

Аркадий первым поднялся с травы, бросил взгляд на свой велосипед и через несколько минут уже оказался на другом берегу. Денис последовал за другом, медленно переставлял ноги по гладким стволам сосен, служащих мостом. Он старался не смотреть вниз на бурлящую воду. Ему оставалось сделать последние шаги, Аркадий подал руку другу.