Она ловко прошла по узкой каменной кромке, расставив руки для равновесия, добралась до каштана, услужливо протянувшего ветки, и слезла вниз. Серая стена, окружающая пансион, осталась за спиной, и Матильде словно стало легче дышать. Она нашла взглядом развалины, возвышающиеся на холме, и уверенно направилась к ним.

***

Клэр вошла в кабинет, когда звонок уже звенел, и, мысленно чертыхнувшись, опустилась за единственную свободную парту. Директриса, по-видимому, решила сэкономить на преподавателях, которые бежали с пансиона, как крысы с тонущего корабля, и объединила два класса. Клэр быстро пробежалась взглядом по затылкам и уставилась на преподавателя. Тот стоял у распахнутого окна, спиной к ним, и когда звонок оборвался, повернулся.

Сердце Клэр рухнуло вниз, а потом подскочило и забилось у самого горла.

Она знала, что так и будет. Когда она встретит того самого — сразу поймет.

— Доброе утро, — сказал он. — Все собрались?

Он выжидающе уставился в закрытую дверь, выдержал паузу.

— Меня зовут Ланс, — он присел на край стола. — А теперь представьтесь вы, по очереди.

Клэр смотрела на него во все глаза, впитывая детали внешности: рыжеватые, слегка вьющиеся волосы, аристократически бледная кожа, упрямый подбородок. Классический светло-серый костюм подчеркивает широкие плечи. Штанина Ланса слегка задралась, так что стали видны ярко-розовые носки, и даже этот диссонанс показался Клэр интригующим.

Ланс поощрительно кивнул девушке с первой парты, и та встав и оправив юбку, прошептала:

— Дороти.

Клэр пренебрежительно фыркнула. Уши Доротеи алели как маки, и она едва не промахнулась мимо стула, садясь назад. Девочки поднимались одна за одной, называя имена, и Клэр успела возненавидеть их всех за улыбки, которые щедро расточал им Ланс.

Когда наконец подошла ее очередь, Клэр не стала подниматься. Она нахально смотрела на Ланса, наслаждаясь его вниманием, и лишь когда пауза накалилась, а девочки зашушукались, оборачиваясь на нее, протяжно произнесла:

— Клэр.

— Что ж, очень приятно, — сказал Ланс. Он побарабанил пальцами по столешнице. — Я правильно понимаю, здесь два старших класса?

Девочки дружно загалдели, подтверждая. Нахмурившись, Ланс снова посмотрел на дверь, и Клэр осенило — он ведь ждет свою непутевую племянницу!

— Матильда передавала вам привет, — выпалила она, едва успев подумать. Взгляд Ланса снова устремился к ней. Надо будет сесть за первую парту в следующий раз, чтобы рассмотреть, какого цвета его глаза. Кажется, серые. Или голубые? Клэр ждала, что он начнет расспрашивать о племяннице, и приготовилась тянуть с ответом, но к ее разочарованию, Ланс лишь кивнул и открыл синюю папку, с которой раньше ходила прежняя учительница словесности.

— Признаюсь, я не успел ознакомиться с вашей программой, — пробормотал он.

— Сейчас мы изучаем творчество Эзопа, — с готовностью ответила Доротея. — Басни. И мифологию.

— Как интересно, — сказал Ланс. — Но знаете что, давайте оставим Эзопа в покое...

Отбросив папку, он встал и, заложив руки за спину, принялся ходить туда-сюда вдоль девственно чистой доски, раздумывая. На ходу он расстегнул пуговицы пиджака и, сняв его, повесил на спинку стула.

По классу пронесся синхронный вздох. Ланс снова присел на стол и, расстегнув пуговицы на манжетах, закатал рукава.

— Жарко, — пояснил он, пожав плечами.

Клэр машинально кивнула и расстегнула еще одну пуговку на блузке, не сводя глаз с учителя. Широкие плечи, узкая талия, руки, покрытые рыжеватыми волосками, выглядят крепкими и такими… мужскими! Клэр заметила у Ланса перстень, паника на миг сдавила горло, но потом девушка с облегчением выдохнула — перстень блестел на мизинце, не на безымянном пальце.