– Я работал в Эйч-Пи, – он произносит «хейч пи», – тридцать лет. Вот это был офис.
И развивает тему:
– Приходилось пользоваться хьюлеттовским калькулятором?
Мэт возвращается с Мурао. Это большой том, толстый и широкий, переплетенный мраморной кожей.
– Ну да, еще бы, – отвечаю я, заворачивая книгу в коричневую бумагу. – Всю старшую школу у меня был графический калькулятор. «Эйч-пи-38».
Федоров сияет, как гордый дедуля.
– Я разрабатывал двадцать восьмой, это был предшественник!
Я улыбаюсь.
– Он, наверное, еще где-то у меня лежит, – добавляю, протягивая ему через стойку Мурао.
Федоров хватает ее двумя руками.
– Благодарю вас, – говорит он. – А вы знаете, что у тридцать восьмого нет обратной польской нотации?
Он со значением похлопывает свою книгу (колдовских ритуалов?).
– …а надо сказать, ОПН – удобная вещь для такой работы.
Пожалуй, Мэт прав: судоку.
– Я запомню, – обещаю я.
– Ладно, спасибо еще раз.
Тренькает колокольчик, и мы смотрим вслед Федорову, неспешно топающему к автобусной остановке.
– Я заглянул в эту книгу, – говорит Мэт. – То же самое.
То, что и до сих пор казалось странным, становится еще страннее.
– Дженнон.
Мэт поворачивается и смотрит мне прямо в лицо.
– Я должен у тебя кое-что спросить.
– Дай угадаю. Почему я ни разу не заглянул… – Ты интересуешься Эшли?
Что ж, этого я не ожидал.
– Чего? Нет.
– Вот и отлично. Потому что я интересуюсь.
Я моргаю и тупо пялюсь на Мэта Миттельбранда, стоящего передо мной в аккуратном, идеально скроенном пиджачке. Будто Джимми Олсен признался, что положил глаз на Чудо-Женщину. Контраст слишком разителен. И все же…
– Я собираюсь к ней подкатить, – продолжает Мэт с серьезным видом. – Может получиться неловко.
Он произносит это, будто диверсант перед ночным рейдом. Типа: само собой, это дико опасно, но не психуй. Мне не впервой.
Картинка в моем воображении меняется. А если Мэт – не Джимми Олсен, а скорее Кларк Кент, под личиной которого скрывается Супермен? Конечно, это Супермен ростом пять футов и четыре дюйма, но все же.
– То есть, строго говоря, у нас уже началось.
Как это, погодите-ка…
– Две недели назад. Тебя не было дома. Ты был тут.
Мы выпили вина.
Голова у меня слегка плывет: не от диссонанса Мэта и Эшли как парочки, но от понимания, что эта нить взаимной приязни скручивалась у меня перед носом, а я ничего не заметил. Бесит, когда так.
Мэт кивает, будто все уже решено.
– Ладно, Дженнон. Клево у тебя тут. Но мне пора.
– Домой?
– Нет, на работу. Ночная смена. Монстр из джунглей. – Монстр из джунглей.
– Из живых растений делаем. В павильоне нехилая жарища стоит. Я к тебе, наверное, приду в следующий перерыв. Тут и сухо и прохладно.
Мэт уходит. Позже я записываю в журнале:
Прохладная ночь, безоблачно. Магазин посетил самый молодой клиент за (как думается пишущему) много лет. Он носит вельветовый пиджак, скроенный по фигуре, а под ним безрукавку, расшитую миниатюрными тиграми. Клиент приобрел одну открытку (под давлением), затем ушел, чтобы продолжить работу над монстром из джунглей.
Полная тишина. Я сижу, опершись подбородком на ладонь, перебираю в памяти своих друзей и гадаю, что там еще прячется на самом виду.
Хроники поющих драконов, том I
На следующую ночь в магазин заглядывает еще один мой друг, и не просто какой-то друг, а самый старый.
С Нилом Ша мы лучшие друзья с шестого класса.
В непредсказуемой гидродинамике средней ступени школы я обнаружил, что каким-то образом оказался близко к вершине: безобидный середняк, довольно неплохой на баскетбольной площадке и без обморочного страха перед девочками. Нил, наоборот, погрузился на самое дно, его равно чурались и крутые, и ботаны. Мои соседи по столу в школьной столовой фыркали из-за того, что он смешно выглядит, смешно говорит и смешно пахнет.