«По-моему, вот этот дом деда Котика. Колодец-журавль. Яблоневое дерево над низким крыльцом», – подумал Сашко, знаюший со слов Кондрата эти приметы.

Подойдя ближе к хате, он увидел крыльцо из нескольких дубовых досок, вдавленных прямо в утоптанный глинозем, как и окна, вросшие в землю. Все совпадало, как ему нарисовал дядя Кондрат.

Александр постучался в стекло, после чего приблизился к перекосившейся двери и побарабанил пальцами. За дверью послышались шаркающие шаги, громко для ночи клацнул замок-задвижка, и чей-то скрипучий голос из темноты промолвил:

– Хто там?

– Это я, Сашко. Я, я, дедушка Тарас, – обрадовался паренек, осознавший, что на некоторое время он будет защищен глухоманью хутора, окруженного с трех сторон непролазными болотами.

– Бачу, шо ты увэсь мокрый, переодягнысь, – участливо проговорил дед Тарас.

Зажженная керосиновая лампа вырвала из темноты, хотя и тусклым светом углы с некоторым типичным сельским интерьером в однокомнатной хатыне. Посредине покоился большой стол, на котором стояла лампа, ярко осветившая яства: картошку в мундире, миску с кусочками толстого и неровно нарезанного сала и краюху хлеба. В простенке между двумя крохотными окнами стояла длинная серая лавка со спинкой и двумя грубо выструганными фигурными подлокотниками. В углу висела икона. С черини (рус. – лежанки. – Авт.) русской печи свешивалось одеяло.

Сашко подумал: «Неужели старик и летом спит на печке – видно, по привычке».

Когда гость сел по приглашению хозяина за стол, дед Тарас промолвил:

– Кушай, кушай, Сашко, хлеб я не нарезал, шоб не зачерствел. Сам режь, – предложил согбенный и сухонький старик.

Александр быстро отрезал хлебный ломоть, положил на него кусочек традиционного украинского продукта, очистил картофелину и принялся с аппетитом жевать.

– Знаю, знаю, Сашко, якэ горе тебя спиткало. Так будь проклята ця вийна и той, хто ее затияв. Тебэ будуть шукати, хлопчик, злодии, так шо днем из хаты не выходь, – предупредил, как старый конспиратор, дед Тарас.

– Добрэ, диду, – согласился Александр, переходя на украинскую мову.

Он прожил у деда Тараса несколько месяцев. Ночами выходил на заготовку дров – валежника в лесу по соседству с хатой деда хватало. За несколько недель Сашко заполнил топливом весь сарай.

– На зиму хватит, – заметил хозяин хаты. – У меня в стодоле еще сохранился прошлогодний хмыз (рус. – хворост. – Авт.)

На случай приезда непрошенных гостей в хутор для Сашко мастеровой дед Тарас с подростком расширили давний схрон под огромным и тяжелым сундуком с разным барахлом, спрятанным от сарайного гнуса – мышей и крыс – кожухами, валенками, рабочими блузами, телогрейками.

Все эти вещи быстро по тревоге вынимались, и днище сундука открывалось. Под ним находился люк с небольшой лестницей в сухой почти что подвальчик, где можно было пересидеть достаточно долгое время. Там хранились запасы сухарей, сала и свиного жира.

Зима 41-го наступила внезапно в конце ноября сильными метелями. А когда они кончились, поднялось небо. Оно стало высоким и синим. Тучи рассеялись как-то быстро, и дневное светило стало радовать душу деду Тарасу и его гостю Александру. Солнце, скорее, светило, чем грело. Ночами стояли трескучие морозы. Русская печь с плитой хорошо обогревала хату.

В одну из январских метельных ночей в хату постучали. Сашко быстро шмыгнул в сундук, а там, в мгновение ока, оказался в схроне.

– Хто, там? – спросил дед.

– Добрые люди, – по ту сторону дверей последовал ответ на чистом русском языке.

Дед открыл дверь, и в сени вошли трое в гражданской одежде с оружием на груди. У первого висел автомат ППШ, у других – по «Шмайсеру». Старший группы хорошо, без местного акцента, сопровождавшегося, как обычно, мягким гаканьем, разговаривал по-русски. Он назвался Григорием. Двое других были местные – украинцы из села Малое, бывшие комсомольцы Мыкола Власюк и Степан Мотузок. Они жили по соседству с зятем хуторянина, поэтому он знал их, как облупленных. Вошедшие гости объяснили свой визит желанием согреться после дальнего перехода. Они рассказали, что организованный партизанский отряд успешно действует, что немцев под Москвой сильно побили, что победа будет за Красной армией, что партизанка на Украине разрастается, несмотря на летние победы и зверства гитлеровцев с их подручными – бандеровцами.