– Совсем страх потеряли?! – взревел Руслан Игоревич. – После поединка должны бы на цыпочках по струнке ходить!

– Не дергайся, Натанг! – холодно проронила блондинка. – А то девчонка останется без руки.

И она демонстративно дернула меня за конечность. Рукав пальто треснул, сустав неприятно хрустнул. Но боли я, кажется, не чувствовала. То ли от страха, то ли от бурлящего в крови адреналина, то ли кожу на спине пекло сильнее.

– А теперь слушай, – заявил Иван, про которого я на время забыла. – Ты вернешь нам Елизавету Рыжову, а мы отпустим эту. – Он пренебрежительно тряхнул головой в мою сторону.

Лицо Руслана Игоревича сделалось скучающим, а голос прозвучал будто из забытой консервной банки, холодно и безжизненно:

– И для чего она мне?

– Отрывай, Лада, – коротко бросил Иван.

– Давай, малыш! – завопила я с надрывом, ведь блондинка сильнее уперлась коленом и потянула.

– Надоели вы мне, – отмахнулся Руслан Игоревич, развернулся спиной к происходящему безобразию и зашагал прочь.

Чего?! Ах, так?!

– Я знаю ваш секрет, Руслан! И расскажу его тому, кто оставит меня в живых! – выпалила я быстрее, чем успела сообразить, что подставлю не только подлого преподавателя, но и Тристана, насчет которого я еще не определилась.

Одновременно с этим Химичок тяпнул вампиршу Ладу за ногу, которой та упиралась мне в позвоночник. Поганка заверещала и отскочила в сторону. Руслан Игоревич продолжал свою игру и удалился на достаточно большое расстояние. А Иван и Эб внимательно разглядывали моего питомца. Хомяк же юркнул на свое излюбленное место под волосами, как только я понялась с земли.

– Кис удивится, – наконец произнес Эб.

– Кис разозлится, – возразил Иван и подхватил пошатнувшуюся Ладу под локоть. – Еще увидимся, охотница.

Не проронив больше ни слова, вампиры скоро скрылись за деревьями. На секреты всем было наплевать. А я вместо того, чтобы выбраться на цивилизованную дорогу и вернуться в город, добралась до ивняка и шмыгнула за поросший лишайником ствол. Уж очень хотелось узнать, с кем планировал встречу Руслан Игоревич, пока из озябших зарослей не вывалилась нерадивая аспирантка Ясина.

А он, гад такой, оставил меня на растерзание этим поганцам! У-у-у-у! Точно не отдам ему заменитель крови!

Прижалась к дереву всем телом, мастерски сливаясь с местностью, ведь перепачкалась практически целиком. И наблюдала, как Руслан Игоревич замер и прислушался. Вероятно проверял, все ли ушли. Он так и стоял. А я корила себя за глупость, ведь содранные ладони ныли, на щеках подсыхали противные корочки, спина будто заново горела первородным Огнем.

Нормальные люди не обнимаются с деревьями в таком состоянии. Они мчатся отмокать в теплой ванне и мазаться пахучими кремами.

Я же чего-то выжидала. И не зря.

На противоположной стороне грунтовой дороги показалась девушка в неприметной одежде: простых голубых джинсах и короткой коричневой дубленке. Когда она поравнялась с деревом, я залюбовалась текучей грацией, неуловимо знакомой. Даже одетая в неброские вещи, прохожая выглядела притягательно.

Вот бы и мне так научиться!

Руслан Игоревич развернулся и лениво двинулся ей навстречу. Я подалась вперед, чтобы ничего не пропустить. Расслабилась, как в кинотеатре. И все же, знакомство с вампирами меня порядком испортило. Прежде я не подглядывала и не подслушивала!

– Ни-ког-да, – просипела я в тон ветру.

– Вот ты где! – раздалось над самым ухом.

Но вопль ужаса так и застрял в глотке. Ведь чуть шершавая ладонь зажала мне рот. Сердце ухнуло вниз. Мелькнула мысль, что оно могло укатиться в Преголю. Я не рассмотрела – так потемнело в глазах от страха.