Я уже забыла, когда мы вот так, сидя за столом и не оглядываясь за спину в поисках врагов, спокойно ели горячую пищу. Рот наполнился слюной.

Дед уселся на лавку напротив нас, степенно расправил бороду и взял деревянную ложку. Мы, уважая его статус хозяина и возраст, ожидали, когда он первым зачерпнет ароматное блюдо. Дальше, нас не пришлось долго уговаривать. Он ел неторопливо и с легкой усмешкой поглядывал из-под лохматых бровей на мелькание наших ложек.

Наконец, когда миски стали совершенно пустыми, он убрал со стола посуду и поставил перед нами берестяные кружки, от которых поднимался ароматный дух заваренных трав.

– Ну, рассказывайте, кто вы, откуда, куда путь держите? Как вы забрели в мою глушь, да еще с такими чудными провожатыми? – Он кивнул головой на наших пернатых друзей, которые с удовольствием лакомились кусочками вареного мяса, которое мы с Враном вылавливали для них из своих мисок.

Брат было открыл рот, но я, быстро глянув на него, заговорила первой.

– Мы, дедушка, странники. В вашем краю не так давно. Порядков не знаем. Может, расскажите нам, какое у вас тут житье?

Старик покачал головой и с улыбкой произнес:

– Странники, значит? Ну-ну…– Потом вздохнул тяжело, и заговорил спокойно и неторопливо, хитро поглядывая на нас.

С самых первых его слов, я поняла, что старик не поверил моему безобидному «странники мы». Но, то, что он нам поведал дальше, повергло меня в изумление, я слушала, затаив дыхание. Рядом сидящий Вран, впился в старика глазами, и, кажется, перестал дышать.

– Я вам расскажу одну историю, дети, а вы послушайте. – Начал он неторопливо свой рассказ. – Давно это было. Почитай уж, зим пятнадцать назад. Правил тогда нашей землей благородный и гордый правитель. А звали его Свебож1. И была у него красавица жена по имени Ирина2. – При этом имени я слегка дернулась, а Вран взял меня за руку и посмотрел со значением. Наши манипуляции не прошли незамеченными, но старик, только бровь приподнял, и продолжил дальше. – И было у них двое деток. Дочка, что постарше по имени Веденея. И сынок, годами помладше Тримиром кликали. – Я почувствовала, как рука Врана вцепилась в меня мертвой хваткой, причиняя боль.

Старик посмотрел на нас внимательным взглядом, вздохнул, и, как будто отвечая каким-то своим мыслям, пробормотал:

– Да, я так и думал. – Потом помолчал немного, и продолжил. – Страна процветала. Люди жили в гармонии с окружающим миром и в благоденствии. У Правителя был брат. Не по крови. Отец мальчугана был когда-то Великим Волхвом. Пока неуемная жажда власти не заставила его заглянуть во мрак, куда и смотреть то было не положено. Волхв погиб. И даже имени его поганого не сохранилось в людской памяти. А сынка его Правитель пожалел, дитем малым тот тогда остался без отца. Пожалел и взял в дом свой, змею запустил. Думал, добротой сердечной поправить отцовы прегрешения. Но, Судьбу нельзя обмануть. – И он опять замолчал, погруженный в свои какие-то невеселые мысли. А мы, затаив дыхание боялись пошевелиться. Прошло несколько томительных минут, пока он не начал говорить опять. – Жена Правителя Ирина вскоре умерла от неведомого. И остались детки без матери. Моя дочь взялась ухаживать за ними и мать им заменила. Особливо мальчику, потому как, мал совсем он был, еще и двух зим ему не исполнилось. И стало все меняться с тех пор в нашей земле. Правитель ходил мрачнее тучи, все по жене тосковал. А брат его названный, Наволод3 стал власть прибирать к рукам. Но, не ведал он тогда, бестолковый, что никогда сорной траве не сравниться с величием дуба-дерева.