– Ты что творишь???! Оно сейчас нас разорвет!!! – В правой руке его уже было зажато легкое копье, в левой он держал факел. Отблески огня сверкали в глазах чудовища.

Я только усмехнулась.

– Успокойся, брат! Разве ты не видишь? Это просто фантом-охранник. – Тут я сообразила, что Врану, наверное, было незнакомо слово «фантом». Поэтому, я поправилась. – Это не настоящий зверь. Это просто иллюзия. Хотя, должна признать, довольно убедительная. Даже следы оставляет на земле. Хотелось бы понять, как оно это проделывает.

Тут я сделала шаг вперед, подойдя почти вплотную к этому чудовищу, и быстро сделала несколько пассов руками в воздухе прямо перед крокодильей мордой. Очертания зверя стали расплываться, теряя четкие линии. И вскоре перед нами стоял маленький человечек на ходулях, которые заканчивались медвежьими лапами больших размеров. Человечек обладал выдающимся пузиком, круглым, как футбольный мяч и почти такими же круглыми и румяными щеками. Он был покрыт какой-то травяной одежкой вперемешку с желтыми осенними листьями. Его озорные глазки блестели в свете факела и сейчас были конфузливо опущены вниз. Человечек был смущен и немного раздосадован.

Вран от удивления опустил руку с копьем и смотрел на него, недоуменно хлопая глазами. Я не выдержала и звонко рассмеялась.

– Познакомься. Это Аука9. А это Вран, а я Ирина. – Незатейливо представила я человечка брату и представилась сама.

В это время, проснулись наши пернатые друзья. Василиса тут же уселась мне на плечо, а Уголек коротко каркнул. Бус подскочил к Ауке и принялся крутиться у него под ногами, коротко тявкая. Человечек спрыгнул с ходулей и погладил Буса по мягкой шерстке, скрывая свое смущение. А я, продолжая веселиться, проговорила.

– Пойдемте к костру. Чего тут стоять. – Человечек посмотрел на меня исподлобья. Взгляд его явственно выражал мысль «и хочется, и колется». – У нас есть свежие лепешки. – Поставила я точку в его сомнениях.

Мы все дружно отправились на поляну, где уже затухал костер. Аука плелся позади нас, таща за собой две ходули, оканчивающиеся огромными медвежьими лапами.

До рассвета оставалось всего несколько часов. Но, ложиться спать уже никто не собирался. Мы сидели у костра. Я смотрела задумчиво в огонь. Как всегда, пламя костра завораживало меня. Потом я пошепталась немного с Василисой, и соколиха, взмахнув крыльями, взвилась высоко в предрассветное небо. На вопросительный взгляд брата, я пожала плечами.

– Должны же мы знать, далеко еще идти до этого озера. А Васька с высоты своего полета разглядит все.

При этих словах Бус презрительно фыркнул. Я с улыбкой глянула на лиса.

– Бус, это вовсе не значит, что мы тебе не доверяем. Просто хочется знать, как далеко еще идти. Но, конечно, ты у нас самый лучший проводник. На тебя вся наша надежда. – Вид при этих словах я имела самый что ни на есть серьезный, чтобы, не дай Бог, зверек не обиделся.

Аука сидел рядом с нами у костра, и с жадностью поедал лепешку из запасов, собранных нам в дорогу Будимиром. Наконец он насытился, и я с чистой совестью смогла задать ему свои вопросы.

– А, скажи-ка мне, Аука, ты зачем тут все эти фокусы нам показывал? Неужто думал, что мы с диким визгом кинемся врассыпную? Или служба у тебя такая? Отпугивать прохожих от озера Мары?

Аука конфузливо улыбнулся. С одной стороны, ему, безусловно, понравились наши лепешки, а с другой, он все еще с подозрением время от времени поглядывал на нас. Он шмыгнул носом, вытерся рукой, потом стал выбирать крошки, упавшие на его одежонку и застрявшие между травинок. Мы терпеливо ждали, когда он соизволит мне ответить. Попыхтев еще немного, он, наконец, заговорил.