— Вы можете принять бой, моя госпожа. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.

— А город?

— Город сгорит.

Алаур окинула взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение стало бы падением народа дроу.

— Ещё, — бросила она.

Вейл помолчал.

— Вы можете сдаться, — сказал он тихо.

Алаур метнула в него свирепый взгляд.

— В этом случае город выстоит, моя королева. Но вы… — он замолчал и Эления продолжила за него.

— Как победитель тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.

— На мою силу, — повторила Алаур непонимающе.

Некоторое время советники молчали.

— Он может потребовать ритуала передачи власти, — закончила Эления.

— Мы не допустим этого, — торопливо добавил Вейл.

Алаур всё ещё не понимала. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.

Алаур отвернулась и сверху вниз посмотрела на поле битвы.

— Что ж… — проговорила она медленно, — что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой бесполезной войне, — она опустила веки, пытаясь смириться с тем, что должна сказать, — Кхару… отправьте гонца. Передайте, мы просим перемирия.

Алаур развернулась и посмотрела на долину, где рассеянные по чёрным камням остатки армии дроу метались в поисках путей для побега.

«Какой смысл бороться за тех», — подумала Алаур, — «Кто не хочет бороться за себя?»

Она стиснула кулаки и закрыла глаза, но стоило королевеопустить веки, как сильная рука с жилистыми пальцами сжала её плечо.

— Ты решила правильно, девочка моя, — услышала она голос Вейла над самым плечом.

— Правильно? – переспросила Алаур с горечью. – Что же ты сам не подаришь им своё тело и свою душу? Что же не пожертвуешь честью, чтобы спасти свой народ?

— Честь не имеет цены, — вторгся в разговор низкий женский голос и, открыв глаза, Алаур со злостью посмотрела на жрицу. – Не имеет, — продолжила Эления, — потому что её никто не станет покупать. Главное выжить. А тот, кто жив, всегда сумеет нанести ответный удар.

Алаур покачала головой. Ей больше не хотелось спорить. Этот бой был проигран. Не тот, что внизу – а её личный бой за право быть свободной и решать, каким будет её народ.

— Так учит твоя богиня? – только и спросила она ехидно.

— Не только моя, — возразила Эления, — богиня всех подземных королев.

Алаур открыла глаза и опять посмотрела вниз. Она не хотела быть королевой подземного мира. Дроу, о которых она мечтала, жили на поверхности земли.

— Может быть и есть мудрость в её словах, — признала она вслух и стиснула зубы, продолжая наблюдать, как мчится через поле всадник на сером ящере. Белый флаг трепетал над его головой. Флаг, который Алаур, будь её воля, не подняла бы никогда.

«Может быть, и есть», — повторила она про себя. – «Только я обойдусь без мудрости подлецов. Пусть наземники думают о дроу что захотят. Ты права, Эления. Я ещё жива. И, покуда теплится в моих жилах кровь, я сумею нанести ответный удар… Всем моим врагам. Тем, что живут на земле. И тем, что прячутся под горой».

— Да будет так, — произнесла она вслух. – Пусть воплотится воля богини. Моей рукой.

2. Глава 2. Долги

Данаг, наместник Юго-Западной провинции Великой Империи Крови, сидел, откинувшись на спинку походного кресла, и улыбался.

Наконец-то бесконечно долгая осада пограничной крепости подходила к концу. Данаг терпеть не мог эти места. Скалистые, без единого живого стебелька, горы дроу напоминали ему эридиумные рудники, на которых вампиру пришлось провести несколько десятков лет, когда он был на сотню лет моложе. А вместе с ними – и ту, кто впервые за долгие годы растревожила его сердце, заставив снова научиться чувствовать.