Ули передернул плечами.

— Вижу, ты слышал про нее, — заметил Хранитель. — Наш дан, славный Хромн, был крепким правителем. Он повелел заложить ворота и поднять над крепостью черную шкуру, чтобы все видели, что дело плохо, и остереглись. Мать Предков уберегла тогда своих детей, и зараза не выбралась из крепости. Но все в ней умерли. Кроме меня. Сначала маленькие, потом старшие. Я приносил им воды — кушать никто не хотел. Ко мне болезнь не прикоснулась. Последней умерла мать. Столько лет прошло… Я уже даже не помню ее лица. А вот то, как она не хотела оставлять меня одного и все не умирала, я помню. Я сидел подле нее. Сил не было, даже чтобы говорить. Я уже уложил всех в своих покоях: братьев, сестер, слуг, правителя… Всех. Не хватало только матери. Я сидел подле нее с кувшином воды и ждал.

«Сказки Байни не такие страшные», — подумал Ули. Своей мамы он не помнил, она умерла после родов, им с братом рассказывали об этом. Но слушать про мать Хродвига было страшно.

— А когда она отошла, у меня уже все было готово. Я полил дрова маслом — всем, что нашел. У дана оказался бочонок с земляным маслом. Столько воды утекло, а я до сих пор помню, как оно странно пахло… Я взял факел и шел из комнаты в комнату, поджигая их. Чтобы Черная Смерть оставила это место и покинула Декурион.

«Так это был Декурион! — Ули едва не вскочил со ступеньки. — И как я сразу не догадался!..»

Он вспоминил холодные и темные коридоры со сквозняками, ледяные скаты ущелий и зимние тяжелые тучи вокруг. Теперь-то понятно, откуда подпалины на стенах и закопченный потолок в тех местах, где не разводили огонь!

— Потом я снял черную шкуру с шеста, накинул ее себе на плечи и перелез через стену.

«Неужели эта шкура — та самая?»

Ултер невольно с опаской посмотрел на черную бурку старика. Хродвиг перехватил его взгляд и ухмыльнулся.

— Что ты! — сказал он, перебирая курчавую шерсть. — Та шкура потерялась в глубине лет. Не помню, что с ней стало. Может, я оставил ее там? — спросил сам себя Хродвиг и задумался.

— Где?.. — шепотом спросил Ули, когда ждать стало совсем невмоготу.

— Как — где? — очнулся Хродвиг. — В Городе мертвых, конечно.

— Но как ты там оказался? — удивился Ули.

— Ты забыл, мальчик, о чем мой рассказ? — спросил Хродвиг. И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я спустился с крепостной стены, оставив позади дымящийся родной кров. Шел лесами, издалека обходя селения, боясь принести людям Черную Смерть. Все не мог забыть погибшего дана. Помнил, как славный Хромн велел заложить ворота и не разрешил своим детям выйти… Он был крепким. Крепким, как наши горы. Не то что нынешние имперские неженки… Мне нужно было сделать так, чтобы все это было не зря. Не помню, как я нашел дорогу к Городу мертвых. Сама Мать Предков вела меня. Я прошел сквозь деревню молчальников — и они все поняли, не остановили одинокого путника. Новости в горах расходятся быстро… — Хродвиг поправил сползшую бурку. — Лишь один из молчальников, седой старейшина, издалека указал на Дом в Городе мертвых. Дом построили для дана, славного Хромна, но ему уже не суждено было оказаться там: его тело я сжег в Декурионе. И тогда я вошел в этот Дом — молчальники недавно окончили стройку, и Дом был пуст. Ни одного тела, никаких костей. Только я. Я лег у подножия трона. Каждое утро у порога мне наливали в кувшин воды. И клали хлеб.

Может, я потому и прожил так долго, что смерть запамятовала про меня, решив, что я давным-давно умер? — спросил Хродвиг сам себя. И забормотал: — Может, и для тебя…

Он вновь замолчал.