Я мысленно зааплодировал Медведю. Очень хороший ход, ведь для русского человека нет ничего более сладкого для ушей, чем слово – халява! Зачем строить, горбатиться на стройке, рубить бревна в лесу, ежесекундно ожидая нападения, и сдирать ладони до кровавых мозолей, таская ведра земли для насыпи, когда все это уже сделано другими? Ну, живут там какие-то чудища, но от них сумели отбиться несколько доходяг с копьями и палками, а значит, против огнестрельного оружия страшилища не прокатят.

И вообще – халява!

Поспорили, поспорили и решили, что готовая крепость всяко лучше, чем горбатиться невесть сколько (ну, а я чем говорил), да еще и река, по которой можно в обе стороны кататься, где-то выход в море или океан, плюс соляной пласт совсем рядом, и пищевой минерал там выше всяческих похвал, судя по образцам, которые мы доставили вместе с группой Борисыча.

– Максим, на тебе еще одна разведка окрестностей крепостей. Посмотри пигмеев, наших людей и разных монстров, вдруг там местные дикари не столько зомби боятся, сколько тварюшку какую, чудо-юдо местное джунглевое?

– Да я там все дважды уже разведывал, Медведь. Ресурс же камня не бесконечный.

– И в третий раз слетай, ничего с твоим камнем не случится. Теперь мы знаем, как его заправлять, и в случае чего подкинем тикеров.

Разговор проходил при небольшом количестве народа, пятерых, если быть точнее и считать Сильфею. Всех прочих глава распустил пятнадцать минут назад.

– Еще попробуй узнать что-нибудь про этих зомби, как их убивать, отпугивать, как появляются, – продолжал инструктировать меня Медведь. – Их слабые места и тактику.

Я без слов кивнул, подтверждая, что понял задачу.

– Так, еще кое-что, – чуть помедлив, словно раздумывая – говорить или нет, сказал он. – Если получится, то загляни в саму крепость и поищи портал там.

– Чего?

– Что?

Мы с Федотом воскликнули одновременно.

– Портал, чего неясного? Или вы думаете, что создатели крепости бегали каждый раз к тому кольцу на берегу за тридевять земель? Да нам до могильника быстрей добраться, чем им до того портала. Поэтому и считаю, что там просто обязан быть свой пространственный переход.

– Ага, теперь понятно, почему мы перебираемся в крепость, – протянул Стрелец. – Вот значит как оно.

– И ради портала тоже, – кивнул ему глава анклава.

Борх входил последним в крепостные ворота. Перед тем как сойти с деревянной поверхности навесного моста, он оглянулся и посмотрел на широкую и ровную дорогу, сейчас заваленную противопехотными рогатками, засыпанную бронзовыми трехсторонними шипами. Империя положила здесь жизни тысячи рабов и потратила сотни тысяч золотых дерханов, чтобы превратить узкое ущелье с неровным дном в прекрасный широкий тракт, площадки с трактирами, постоялыми дворами, коновязями, навесами и загонами для скота. Сейчас все постройки были сожжены – что из дерева, разобраны – каменные, от последних стройматериал был перенесен в крепость, чтобы завалить ворота и сбрасывать на головы нападавшим.

– Господин, первые эллиски скоро появятся в долине, – окликнул его десятник городской стражи, – а нам еще ворота заваливать.

– Я иду.

Несколько секунд он смотрел, запоминал, а потом резко отвернулся и вошел под тень каменного карниза надвратной башни. За спиной затрещал стопор подъемного барабана, на который наматывалась бронзовая цепь. Рядом лежала гора бревен и булыжников, стояли корзины со щебнем и землей, которые должны закрыть намертво главные крепостные ворота.

На стенах курились дымки костров, над которыми на высоких треножниках кипели котлы с маслом и водой. Гремели снаряжением солдаты, в основном новобранцы и ополчение, нервничающее перед первым своим скорым боем. Опытные воины – гарнизон крепости и полусотня императорской гвардии, вели себя спокойно, им не впервой ходить под смертью, проливать свою и чужую кровь. Правда, до этого момента у них всегда был шанс выжить, сейчас же…