– Ты идиот! – прямо в лицо прошипел вест.– Это же враги! Продать – продадут, а увидят, что интересуешься «что да откуда», – убьют! Не здесь – так, как сам сказал – за углом! И не бесконечна моя удача – от пули меч не спасет!

Хватка на горле ослабла, но желание делиться открытием пропало. Все это время торговцы изображали равнодушие и даже не смотрели в сторону людей. Взгляд семинариста невольно вернулся к сидевшим поблизости шамам. Представшее ему заставило вздрогнуть, но парень не решился вновь побеспокоить вспыльчивого спутника.

Перед ближайшим шамом, прямо в пыли, лежала книга. И Книжник готов был поклясться, что мгновение назад никакой книги там не было. А еще он ощутил, что книга эта возникла не случайно, а приготовлена специально для него. Семинариста пронзило острое, почти невыносимое желание узнать – что это за книга такая? Да еще появилось смутное подозрение, что кто-то ловко прочитал его мысль: разыскать в этом странном месте не что-то, а именно книгу – нелепый, совершенно неходовой в этом мире товар. От волнения немного поплыло перед глазами, и только удар в бок крепким локтем привел его в чувство.

Вест внимательно посмотрел на товарища, перевел взгляд на шамов и, наконец – на вернувшегося торговца. Сидя на корточках, тот разворачивал ветхий тряпичный сверток. Наконец взглядам предстало содержимое.

Это была двустволка – древнее оружие довольно крупного калибра. Только какое-то небольшое и странное на вид.

– Обрез,– пояснил нео.– И к нему – два патрона с картечью.

– Маловато,– нахмурился вест.

– Скажи спасибо, что хоть это,– хмуро отозвался торговец.– Так будешь брать или как?

– Беру.

Как и все остальное, завернутое в тряпку оружие Зигфрид передал семинаристу.

– Все,– сказал он.– Уходим.

– Постой! – взмолился парень.– Давай хоть посмотрим – что за книга?

– Какая еще книга? – нахмурился вест.

– Да вот же!

Книжник кивнул в сторону неподвижно сидящего шама и замер с открытым ртом: никакой книги перед ним не было.

– Дурак. – прошипел вест, под руку утаскивая сбитого с толку спутника.– Они же в мозгах твоих копаются! Видел, как на нас толпу нео бросили?! Может, это те самые и есть – кому наш путь почему-то не нравится. Жаль, что Базар, а то.

Зигфрид замолчал. Резко повернулся и пошел прочь. Книжник поспешил следом. Оставив за спиной Базар, но еще не покинув пределов Мертвой зоны, Зигфрид остановился, взял из рук спутника тяжелый сверток, стряхнул с оружия тряпку. Сломив обрез пополам, коротко глянул в стволы, загнал в них два толстых цилиндрических патрона двенадцатого калибра. Спросил, повернувшись к семинаристу:

– Стрелял когда-нибудь?

– Не-а,– Книжник помотал головой.– У нас к оружию допускают только воинов. А у вас?

– У нас все – воины,– сказал вест. Тут же помрачнел, нахмурился. Продолжил: – Значит, так: сейчас оружие на взводе – осталось на спусковые крючки нажать. Один крючок – один выстрел. Не вздумай давить сразу оба – выстрел зря пропадет. Вот это – предохранитель. Не снимешь с предохранителя – не будет выстрела. Запомнил?

– Да вроде. – неуверенно проговорил Книжник.– А целиться как?

– Целиться не придется. Бить только наверняка, в упор. Максимум с трех шагов. И то, когда я скажу. Держи.

Книжник осторожно, с некоторой опаской, принял в руки обрез. Странное волнение охватило его, едва руки ощутили холод металла и тепло старого иссохшего дерева. Тонкий запах оружейной смазки тревожно защекотал ноздри, и сердце забилось чаще.

Это было первое настоящее оружие, которое он держал в руках. Даже в кремлевском Арсенале гражданским оружия в руки не давали – чтоб знали свое место. И сейчас, когда ладони ощутили холодный металл стволов и шершавое дерево цевья, он ощутил странное, почти мистическое чувство – словно в руки ему перетекла грозная и беспощадная сила. Это было и приятно, и немного страшно. Странное дело – ведь ему уже довелось убивать. Но только теперь он ощутил, что допущен, наконец, в таинственную и закрытую касту, о которой грезил долгие годы.