– Ну, ты, пацан, даешь! – улыбнулся Мальф, вытирая клинок листьями, сорванными со стоящего рядом ясеня.

– Это ты даешь. Почему так вышло? Он же тебя мог проткнуть! – голос мальчика дрожал от азарта и страха.

– Мог, конечно. Только он думал, что я чуть в стороне стою. Вот и лупил не туда, – объяснил Мальф. – А ты, если еще раз полезешь без спросу в чужие дома стучаться, дальше пойдешь один. Понял?

– Понял, – буркнул Санька и, подпрыгнув, тоже сорвал пучок листьев и стал протирать свой нож.

– Если понял, то пошли дальше, боец, – Мальф зашагал к Садовому Кольцу, как ни в чем не бывало.

Санька не выдержал через полминуты.

– А чего это гудит?

– Морок. Садовое впереди. Машин нет, а гудят до сих пор. Не болтай, нам под тем мостом проскочить, – Мальф показал на мостовое перекрытие над улицей, – и, считай, уже почти дошли. Если никто, конечно, снова в гости не сунется в ближайший дом.

Но сделать им удалось не больше десятка шагов. Словно стая крыс, из низких зданий на улицу вывалилась толпа. Люди были похожи на актеров в каком-то странном представлении. В черных кожаных плащах до пят, на лицах маски. Вооружены несуразными мечами. Оружие, подходящее больше для устрашения, а не для настоящего боя, – широкие клинки, воинственные зазубрины на обухе и черепа на гардах.

С громкими воплями люди окружили Саньку и Мальфа. Они не просто окружили их, а неслись в диком хороводе, размахивая мечами, будто выполняли некий ритуал. Резкий звук прекратил безумную пляску. Люди остановились, застыв в угрожающих позах с оружием наи зготовку. Сигнал подал тот, кто, видимо, был у них главным. Хоровод пропустил в круг высокого тощего мужчину. Худобу его подчеркивал длинный плащ, – в отличие от одеяний остальных, явно более высокого качества и с вытесненными на толстой коже замысловатыми узорами.

– Я Торос, – главарь протянул руку Мальфу.

– Мы не знакомы. – Мальф не стал отвечать на рукопожатие. Похоже, он повел себя совсем не так, как рассчитывал главарь, лишив того инициативы.

– Куда идете? – Торос сделал вид, что не заметил выпад Мальфа, хотя в голосе его промелькнуло некоторое замешательство.

– С какой целью интересуешься?

– У нас просто так не ходят. Хочешь идти за Кольцо – плати! – Торос, наконец, выдал фразу, ради которой затевал разговор.

– Денег нет, – невозмутимо ответил Мальф. – Ты кто такой?

– Я Торос. Я Властелин Кольца, – гордо сообщил главарь. – А если найду?

– Твою мать… да простит меня закон за мат, – пробормотал Мальф. – Я что, у тебя Кольцо хочу забрать? Владей. Чего шумишь?

– А ты смелый путник. Другой бы уже штаны намочил.

– Ты себе льстишь, – внезапно вмешался Санька.

– Смелое создание. И милое, – с театральной иронией заметил Торос. – Так вот. Хотите пройти – платите.

– А то что?

– Ничто! Короче. У нас завтра праздник, отдавай пацана и иди дальше.

– Пацан-то вам зачем? – безразличным голосом спросил Мальф.

– Я сказал, праздник у нас. Нашему богу посланник нужен.

– Да берите, мне по фиг, – еще более безразлично произнес Мальф.

Санька дернулся, словно его ударили по лицу.

– Но у меня одно условие, – невозмутимо продолжил Мальф.

– Никаких условий, – Торос, не ожидая такой легкой победы, сиял.

– Нож его и котомку отдайте.

– Да забирай это барахло! – Торос захохотал. – А ты молодец, жадный мужик.

Он махнул рукой; один из его людей, толстый и приземистый, повесив меч на пояс, вразвалку подошел к мальчику, снял с него армейский рюкзак, заглянул внутрь и кинул под ноги Мальфу. Потом бросил под ноги и Санькин нож.

– Забирай! – осклабился Торос.