Эх… Воспоминания нахлынули волной.

Когда в детстве я выбиралась из Бруклина, в котором, собственно, и родилась, всегда первым делом посещала улицу газетчиков — Таймс-сквер, а следующим пунктом был он и только он — Центральный парк и окружающие его высотки. Могла подолгу любоваться с крыш мансардными этажами и растительностью, раскинувшейся внизу безвкусным прямоугольником. Но вот теперь в первые полеты над тренировочными долинами академии я испытывала ни с чем не сравнимый восторг и пару раз даже кидала восхищенный клич на всю округу.

Свежий ветер, бескрайние леса, высокие-высокие горные цепи кругом! И все такое настоящее! Словами не передать!

Сопровождающий меня преподаватель тактично молчал, за что ему отдельная благодарность. Однако по его встревоженному и настороженному виду поняла, что эти снобы так себя не ведут.

Эх…

И вот теперь, после недели чудных тренировочных полетов, начался новый этап. Хвостовая практика. М-да. Не совсем, конечно, это я ее так называю. В расписании же стоит «Овладение ипостасью». А вообще, у нашего и еще трех следующих курсов слово ипостась встречается просто с завидной регулярностью. «Охрана ипостаси», «Тренировка терпения в ипостаси», «Развитие ипостаси», и тому подобное, прочее, далее.

Короче, пока я размышляла, успела кое-как натянуть через верх черное платье, и с удивлением обнаружила на себе скептические взгляды своих соседок по комнате.

— Слушай, ты никак планируешь завоевать Ан’Шуата, если уже целую неделю подряд носишь одни лишь черные наряды, — пришла к выводу Раула. К тому моменту она уже закончила колдовать над платьем темно-зеленого цвета, вновь свеженьким, чистеньким, и даже как будто отутюженным отпаривателем.

— Почему это? — уточнила я, или моя цензура.

— Он любит черный цвет.

И что? Мне теперь нельзя носить ничего черного? Я как-никак просто без ума от этого цвета, а еще от своих дредов до пояса и татуировок в полспины. Но я же об этом никому не говорю, свои вкусы не навязываю, и уж тем более никому ничего не запрещаю.

Вот только всю мою мысль сжало до одного наипростейшего вопроса:

— Почему?

— Да потому, что он антрацитовый дракон. Неужели ты не знаешь? Цвет наших волос в человеческой форме напрямую связан с окрасом ипостаси.

— Нет, я спрашивала о том, почему он обожает черный цвет. А не почему он черный дракон.

Бинго. Кажется, я научилась обходить мозговой файрвол и говорить то, о чем думаю. Главное, правильно излагать свою мысль и не перегибать с просторечными или ругательными словечками.

Раула призадумалась. Основательно так. Сомкнула губы и уткнулась взглядом в одну точку. А я, наоборот, улыбнулась, повеселела и намылилась выйти из комнаты. И даже почти это сделала.

Но нет. В этот раз меня остановили слова Сиеры:

— Эн’Айри, не знаю, сказали ли тебе, но Ан’Шуат отказался от договоренности о вашем брачном союзе. И… — Я застыла на месте. — В общем, твой внешний вид, эм, цвет платья, намекает, будто ты сожалеешь о размолвке и хочешь вернуть его интерес, скажем так. Нет, я, конечно, предполагала, что он тебе небезразличен, и все такое. Однако за всю ту неделю, которую тебя знаем, мы с Раулой не увидели и намека на твой интерес к третьему отпрыску главы семейства Райхон.

Все время, пока соседка пыталась мне что-то доказать, я костерила последними словами мою новую дракомутер. А знаете, почему? Эта хитрая ящерица снабдила меня сплошь черными платьями. Только черными, но разных фасонов, длины и видов ткани.

Потому, недолго думая, я вернулась к своему гардеробу, стремительно открыла его со скрипом и хрустом, но перестаралась... Одна дверца жалобно повисла на верхней петле. Подошедшие со спины соседки сначала молча взирали несколько секунд, а потом, когда до них дошло, начали тихонько посмеиваться.