В 1228 году, о котором идет речь в опере, Эццелино был подестой и народным капитаном Вероны (период коммуны), он еще не был тем жестоким тираном, каким стал впоследствии, однако войны между гвельфами и гибеллинами уже шли, и победители если не убивали побежденных, то изгоняли, так что в судьбе графа Сан-Бонифацио нет ничего особенно удивительного.

Что касается графа Салингуэрры, то у Эццелино был сподвижник, его зять Торелли-Салингуэрра, сражавшийся вместе с ним против гвельфов. Род Салингуэрры боролся за влияние в Ферраре с родом д, Эсте, на короткое время Торелли с помощью Эццелано стал подестой Феррары, но потом пришедшие к власти гвельфы при поддержке венецианского флота, поднявшегося по реке По и заблокировавшего город, свергли его, и он умер в заключении в Венеции. Возможно, отзвук его истории и прозвучал в опере Верди.

Опера начинается с прибытия Риккардо, графа Скалигер, в замок Бассано, где он должен сочетаться браком с сестрой Эццелино Куницей. Все приветствуют этот брак в надежде положить конец гражданской войне. Все кроме Леоноры, дочери Оберто, графа Сан-Бонифацио. Она, прежняя возлюбленная Риккардо, забывшая ради него долг и честь, направляется в замок в надежде помешать любовнику жениться на другой, пусть даже сестре всемогущего Эццелино. Самой ей не на кого опереться, мать умерла, отец отправлен в изгнание в Мантую, но она все равно собирается бороться. (Вот ключевое вердиевское слово!) Однако в окрестностях замка Леонора неожиданно встречает отца, узнав о случившемся, тот тайком пробрался на запретную для него территорию, решив отомстить за свою поруганную честь. Счастье дочери, как потом выяснится, его волнует мало, потому он отталкивает несчастную, которая пытается искать в объятьях отца утешения. Правда, потом старик меняет гнев на милость, но при одном условии: дочь должна пробраться в замок и отомстить, а конкретно – разоблачить негодяя, чем бы это не кончилось, ибо смерть лучше позора.

В следующей картине Куница, окруженная вассалами, готовится к церемонии бракосочетания. Однако она невесела в этот радостный день, что сразу замечает Риккардо, когда остается с невестой наедине. Она открывает ему, что ее мучает тягостное предчувствие, страх мешает восторгу любви. Риккардо успокаивает ее, их ждет счастье.

Проникшая в замок Леонора просит фрейлину Куницы о свидании с ее госпожой. Скоро появляется и та, Леонора рассказывает ей, как Риккардо под чужим именем клялся ей в любви, как обольстил ее, к ней присоединяется Оберто, Куница, выслушав отца с дочерью, приходит в ужас, потом ужас сменяется гневом, она зовет Риккардо и своих приближенных и изобличает неверного любовника. Риккардо пытается обелить себя, обвиняя Леонору, мол, это она его предала, тогда из укрытия появляется до того благоразумно прятавшийся Оберто, вызвав общее изумление своей дерзостью: изгнанник осмелился проникнуть в замок своего гонителя. Оберто вызывает Риккардо на дуэль, чем и кончается первый акт.

Куница с печалью вспоминает о начале своей с Риккардо любви, которую теперь собирается похоронить и забыть. Она горячо сочувствует несчастной брошенной Леоноре и намеревается сделать для нее все, что в ее силах.

Оберто ждет Риккардо, которому назначил место встречи, но того все нет. Входят вассалы, которые сообщают, что Эццелино помиловал его, за что ему надо благодарить великодушную Куницу (кстати, Данте в «Божественной комедии» поместил Куницу в рай, видно, было за что). Оберто выслушивает эту новость с безразличием, его сейчас волнует только месть. Наконец появляется Риккардо. Он не хочет сражаться со стариком, силы слишком неравны, но Оберто осыпает оскорблениями его и заодно весь его род, и Риккардо выхватывает меч. Начавшийся поединок прерывает Куница, которая появляется в сопровождении Леоноры. Куница объявляет Риккардо, что прощает его, но только если он вернет Леоноре свою любовь. Риккардо смущен, его и так мучает совесть, он соглашается, Леонора вне себя от счастья, но ее отец не разделяет ее чувств. Он снова требует от Риккардо, чтобы тот сразился с ним и назначает встречу в лесу.