– Вот еще! – воскликнул он, картинно отшатнувшись. Перед тем, как снова исчезнуть, он бросил на Веронику снисходительный взгляд. – Если понадоблюсь, ты помнишь, как меня позвать. Забыла – сама виновата. Давай, до скорого. 

– Постой, мы еще толком не поговорили! – окликнула девушка, но никто не отозвался. – Ты что, правда обиделся? Я же просто пошутила! 

Она подождала немного, но вредина ангел не возвращался. На ум пришла мстительная идея потереть кулон, и тогда он обязан будет явиться, но Вероника решила не ссориться – а ну как и впрямь обидится, а он пока единственный, с кем она если не дружит, то хотя бы общается на короткой ноге. 

Вздохнув, она походила взад-вперед по комнате, немного полюбовалась садом за окном и завалилась на кровать с книжкой, коротать время до обеда. После которого ей выдастся шанс завести здесь первую подругу, если, конечно, девушка по имени Изабелла не передумает. 

Опасения оказались напрасны: гостья предпочитала говорить сама и в основном о себе. Изабелла прибежала сразу же после того, как горничная убрала пустые подносы, и без умолку болтала до вечера. Если бы не боялась, что ее застанут разгуливающей по лазарету и сочтут недостаточно больной, чтобы и дальше отлынивать от уроков, наверняка просидела бы и дольше. 

– Ах, дорогуша, я так от этого всего устала! – жаловалась она. – Целыми днями что-то зубрить – о нет, только не с моим малокровием! А от этих бесконечных заучиваний танцев к концу дня невыносимо кружится голова. И к чему: я-то давно все умею. Ну почему мы должны так страдать из-за некоторых неуклюжих коров? 

Вероника покорно выслушивала все это, пытаясь выудить из потока слов крупицы нужной информации. Она надеялась, что после разговоров о себе, любимой, Изабелла перейдет к сплетням о других девушках, но тема была неисчерпаемой. 

«Надо же, такое красивое имя, и досталось такой несимпатичной девице, – рассеянно думала Вероника, кивая и поддакивая. Беседа начала ее утомлять. – Неужели из всех, кто здесь учится, Доминика выбрала в подружки именно ее? Наверное, просто сошлись от безысходности, как непопулярные девушки, с которыми больше никто не общается». 

– Ты, наверное, очень волнуешься перед балом, гораздо сильнее меня. Ведь для тебя он не просто дебютный, приедет твой жених. Придется соответствовать, а это сложно, он-то давно вращается в свете. Признаться, думая об этом я даже немного рада, что еще не помолвлена – чувствую себя гораздо свободнее. 

Стоило расслабиться, как гостья внезапно перешла к провокации. Произнося эту речь, она поглядывала на собеседницу со скрытым ехидством – кажется, что-то в ее словах должно было задеть Доминику. Пытаясь сообразить, что следует ответить, Вероника взглянула на Изабеллу с медовой улыбкой. 

– Спасибо за участие, – нежно проговорила она. – Я и в самом деле просто места себе не нахожу от волнения. Но скорее меня тревожит сам бал, а присутствие моего обожаемого жениха, наоборот, станет поддержкой. Уверена, он простит мне неловкость, ведь это же мой первый выход. Зато будет что вспомнить на годовщину свадьбы. 

Как ни старалась Изабелла сдержаться, лицо ее вытянулось. Реплика попала в цель. Вероника вспомнила, что ангел рассказывал про жениха: молод, красив, богат. Нетрудно догадаться, что многие завидуют – еще бы, такая чушка, а сорвала джекпот. Те же, кто к первому балу и вовсе женихом не обзавелся, должны ее ненавидеть. 

– Но тебе я немножко завидую, – она поспешила смягчить удар чтобы не провалить первую же попытку наладить отношения. – Ведь у тебя будет возможность с кем-нибудь познакомиться, и танцевать сможешь с кем пожелаешь. Никто не будет тебя контролировать. Кто знает, может именно в этот день ты встретишь свою судьбу – так романтично!