Несмотря на обходительность и обманчиво безобидную внешность, Четвёртый был влиятельным руководителем и опытным политиком. Во времена Советского Союза он возглавлял СКОК более двадцати лет, и ушёл на покой только недавно, решив на склоне дней поберечь здоровье и нервы. Да и как сказать ушёл на покой – по-прежнему сохранял весьма авторитетное положение и присматривал за всем, что тут происходит.

Так что, возможно, мне следовало сразу обратиться к нему. Что же, надеюсь, ещё не слишком поздно.

То, чем занимается Третий, чертовски смахивает на обыкновенный газлайтинг.

Ну конечно, Каспер просто слишком молод и ничего не понимает! Сбежал Эмиль? Подумаешь! Ерунда. Смоленский штаб заполонили неопознанные вампиры? Ну и что? Будьте к ним толерантнее!.. А что это вы, Каспер, такой бледный? Не потому ли, что вам «показалось», будто я хочу вас застрелить? Ха-ха, лечите нервишки, а то что-то они у вас в последнее время расшатались – везде мерещатся опасности.

Будь я чуть менее подкован, мог бы ненароком решить, что схожу с ума, и действительно залечь на дно, перестав предпринимать какие-либо меры. Но нет, не дождутся. Не на того напали.

Увидев меня, Айболит расплылся в улыбке и с порога заключил в объятья. Он был почти на две головы ниже, и носом уперся мне куда-то в грудь, но его это, как обычно, не смутило.

– Рад тебя видеть, голубчик мой! А то уж думал, ты совсем зазнался. Получил новый кабинет и пропал, хе-хе.

Не слушая моих разумных оправданий, что в новую резиденцию я переехал всего пару часов назад и, при всём желании, зазнаться бы не успел, он подхватил меня под руку и повёл внутрь своего кабинета. Заботливо усадил на диван, а сам поставил кипятиться электрочайник и достал с полки две фарфоровые чашечки на блюдцах из советского сервиза.

Я с облегчением спустил с головы капюшон и снял очки. Стянул с лица маску и с наслаждением сделал глубокий вдох. Перед Четвёртым шифроваться нет смысла – он меня уже и так неоднократно видел. Да и, к тому же, от чашки чая в компании старого друга отказываться не хотелось.

Кабинет у него был почти в два раза меньше, чем у Третьего, обстановка простая, спартанская. Смотреть не на что. Никаких картин или иных предметов роскоши: только письменный стол, книжный шкаф да кофейный столик со старой шахматной доской.

– Хм, – взглянув на незаконченную партию, я осёкся и тут же потерял нить нашего разговора. Придвинул столик поближе, задумчиво склонился над ним, чтобы оценить позицию, и в следующую секунду она захватила меня с головой. – Вот, значит, как! Очень интересно…

– Вы о чём? – переспросил Аркадий Аркадьевич, а потом, повернувшись ко мне, протянул. – Ах да, как же я мог забыть! Разве великий шахматист Каспер может пропустить мимо хотя бы одну шахматную доску?.. У меня, вот, внук – ваш ровесник – ни одной юбки не пропускает, а вы всё о шахматах да о шахматах!..

Тут он осёкся.

– Вы играете чёрными, – проговорил я глухо, потирая подбородок.

– Правильно, Стёпочка.

– Достойная партия. Вы вполне неплохо развивали фигуры. Но… кто же ваш соперник?.. У него такой странный стиль игры. И разыгрывает устаревший дебют, которым сейчас давно уже никто не пользуется.

– Да, я тоже это заметил. Он очень странно играет. Может, мне нужно было дать ему фору…

– А вот это вы зря, – осадил его я. – Следующим ходом вам будет мат.

– Мат?! – с удивлением воскликнул Четвёртый. – Не может такого быть!

Он подбежал к доске и встал рядом со мной, рассматривая позицию и так, и этак, но, судя по затянувшейся паузе, не смог увидеть ход, который я имел в виду. Через пару минут я тихо передвинул пальцем одну из белых фигур на нужную клетку.