По обе стороны от узкой дороги, на которой с трудом могли бы разъехаться две большие машины, росли мертвые деревья. Несколько лет назад в этой местности был пожар, и сосны с березами попросту выгорели. Теперь они стояли безжизненными черными столбами, безразлично глядящими вверх, в высокое голубое небо. Некоторые были безвольно наклонены в сторону, некоторые – повалены, как убитые. Никакой свежей зелени, напоминающей о лете, никакого багрянца и золота осени – лишь голые стволы и ветви. Видимо, пожар был низовой – деревья сгорели снизу, и теперь вместо леса тут был сухостой. Одна искра – и полыхнет все заново. Мы ехали по мертвому лесу по разбитой дороге, и вокруг стояла тишина – даже птицы не пели.

– Деревья – как могильные памятники, – тихо вымолвила Алсу, тоже глядя по сторонам. – Мы точно в нужную сторону едем?

– Да, – кротко отозвалась Ранджи, пытаясь справиться с новым ухабом.

– Как будто бы дорога в никуда…

– Брось ты, – беспечно отвечал Олег, который не был столь сентиментальным. Он по-хозяйски положил руку ей на плечо и поближе притянул к себе. Однако подруга все равно насторожено смотрела в окно, явно опасаясь, что новый пожар вот-вот начнется, и снова алые языки начнут лизать стволы, переламывая их и сжирая.

Мне стало не по себе – пожаров я подсознательно боялась с малых лет. Радовало одно – вскоре мы проехали широкий перекресток, за которым лес оживал. Видимо, пожар не смог перекинуться из-за дороги на соседний участок. И теперь мы могли наблюдать большой контраст – лес живой и лес мертвый, которые разделяла всего-навсего какая-то полоса. И сразу же настроение в салоне автомобиля поменялось; все стало радужнее и спокойнее.

В этом месте было куда живее – осенняя роспись листьев еще только началась. Нарядно позолоченные на верхушках березы вперемежку с зелеными стройными соснами толпились вдоль дороги, касаясь друг друга кронами и образуя густой полог, и сквозь него пробивались столпы света, тонущие в пышном подлеске. Густые солнечные лучи дрожали на стволах и подсвечивали листья, сквозь которые почти не было видно ветвей – лишь стволы. Казалось, что этот лес – сказочный, и всюду царили безмятежность и особое мягкое очарование, присущее уединенным, не тронутым человеком местам. Воздух был наполнен горьковатым прохладным ароматом хвои, и я подумала, что летом этот аромат наверняка теплый, пропитанный солнцем, а зимой – ледяной, освежающий.

Я полной грудью вдыхала запах хвои, открыв окно и высунувшись из него навстречу легкому ветерку, заблудившемуся между деревьями. Где-то в лесу раздавался мерный стук и заливисто, звонко пели птицы, а по дороге пробежала, махнув пышным хвостом, пугливая белка. Это отчего-то привело меня в восторг, и я громко крикнула:

– Смотрите, белка!

– Они не вкусные, – мигом отреагировал Темные Силы, а Алсу и Дан тотчас прильнули к окнам, чтобы увидеть лесную жительницу, однако им этого сделать не удалось.

– Чему ты так радуешься? – спросила Ранджи, крепко сжимая руль – лес лесом, но дорога все так же была в ямах и ухабах. И подпрыгивать мы продолжали, но уже, можно сказать, привыкли к этому.

– Мне просто хорошо тут, – сообщила я с улыбкой.

Карл почему-то тихо засмеялся, и я подумала, что, наверное, веду себя слишком непосредственно и не взросло, однако, стоило мне повернуться к нему, как я увидела, с каким живым любопытством смотрят на меня его темные блестящие глаза.

– Надеюсь, тебе тут понравится, – сказала я и вновь высунулась в окно.

Спустя минут десять дорога вдруг расширилась, сделалась асфальтированной и почти ровной, гладкой, а сосны и березы сменил низкий, но важный ельник. И вскоре перед нами появились огромные деревянные ворота, рядом с которыми стоял невысокий рекламный щит. «Новоозерская база отдыха», – было выведено большими буквами на фоне симпатичного пейзажа с небом и уютными домиками на изумрудно-зеленой траве.