– Не говори глупости, – оборвал ее Меркурий. Пока все было спокойно. Карл не представлял угрозу для Хранительницы, хоть и находился слишком близко к ней.

– Ничего не глупости! Настенька от Ротенбергера «плывет», как зайцы по реке! – картинно закатила глаза ведьма.

Трое магов не оставляли наблюдение за Настей, которое было весьма затруднено из-за общения Насти с тем, от кого они, Протекторы, по сути, должны были ее защищать. Тогда, позапрошлой зимой, когда Насте выпала сомнительная честь стать Хранительницей браслета, никто и подумать не мог, что она станет общаться с Гончим Королевы – тем, кто охотился на нее.

Однако пока что браслет справлялся – его защитная магия была столь высока, что даже такой сильный маг, как Карл, не мог ничего понять. Он не видел Хранительницу в той, с которой общался.

– Нет, я понимаю, он мужик знойный, все дела, но хочется подойти к Настюше и спросить прямо: «Мельникова, ты идиотка!» – продолжала Арина, собирая смоляные волосы в хвост. – «Он хочет тебя убить, а ты преданного заглядываешь в его глаза» Нет, серьезно, а если Ротенбергер растает и влюбится в нее? И будет рядом в режиме двадцать четыре на семь? А, хотя, чего это я, – поправила сама себя ведьма, – это же тупой розеанец. Для них не существует понятия «любовь». Бесят. Повезло Агате – мороки меньше. Как было хорошо раньше, когда мы были протекторами Тимофея, – мечтательно вздохнула черноволосая ведьма. В те годы они с братом, прикрывшись щитами, всюду, как телохранители, сопровождали Реутова, и побывали не в одном десятке стран.

Меркурий и Вацлав молчали; оба глядели на центральный вход главного корпуса государственного университета, неподалеку от которого была припаркована их незаметная машина. Оба устали. Вацлав дежурил около Насти вторые сутки, а Меркурий постоянно держал с ней связь, чтобы знать, все ли с ней в порядке. Магия браслета скрывала от постороннего взора и эту связь.

После того как Карла вызвали в резиденцию великого князя, пытаясь отвлечь от Насти, Август принял решение более не поступать столь опрометчивым образом, раз уж Хранительница теперь постоянно будет вступать в контакт с Ротенбергером. Оставалось только следить за тем, чтобы девушка находилась в полном порядке. Из своих источников князь узнал, что если раньше Хранителя браслета нужно было просто убить, чтобы стать преемником артефакта, то теперь Черная Королева отдала новый приказ – доставить найденных Хранителей лично к ней для проведения ритуала. Какого и для чего – Август не понимал. Но точно знал, что Карл держит при себе Хранительницу кулона, выдавая за свою ученицу, только для того, чтобы избавиться от нее, когда придет время. Всех трех Хранителей ждет незавидная судьба, если они попадут в руки Гончего.

Телефонный звонок заставил засыпающего Вацлава вздрогнуть.

– Да, – взял трубку Меркурий.

Звонила Алёна.

– Привет, – раздался ее голос – не особо довольный. – Ты в курсе, что наша звезда решила поехать на озеро вместе с ним?

Под «ним» Алёна имела в виду Карла Ротенбергера.

– Что? – переспросил маг. – Зачем?

– Нравится он ей очень, – раздраженно фыркнула девушка. – Я только что узнала об этом от Алсу. Так что ты вместе со всеми не едешь. Сопровождайте ее инкогнито.

– Понял, – коротко ответил Меркурий.

– Кстати, Мерк, ты не общался с Тимофеем? Когда с ним можно будет увидеться? – вдруг спросила девушка, понизив голос.

– Я не знаю.

Она вздохнула – едва слышно, но маг тотчас понял, что Алёна скучает.

– Если ты с ним свяжешься, передай, что я жду его, – попросила она и добавила: