Возможно, если бы не задание Черной Королевы, он бы уделил Анастасии куда большее внимание, однако долг для него был превыше всего. Это лишь в литературе немец предпочитал дерзкий романтизм, где эмоции и чувства брали верх над разумом, а истинная жизнь его проходила по канонам классицизма. Однако и совсем не обращать внимания на девушку Карл не мог – слишком она притягивала к себе, слишком много загадок было сокрыто в ее серых глазах.

Настя вернулась спустя несколько минут после того, как ушла. И Карл почувствовал ее злость. Наверняка ее вновь вывел из себя надменный щенок, который крутился рядом с Полиной, и который, к удивлению Карла, оказался студентом Анастасии, как и его ученица.

В этом городе мир был слишком тесным.

Но оно и к лучшему. Быстрее отыщется Хранительница.

– Что случилось? – спросил Карл дружелюбно, когда Настя села за свое место. Брови ее были сердито сведены к переносице.

– Все в порядке. Кое-что напомнила нерадивому студенту, – ответила она, откидывая назад длинные пшеничные волосы. – Кстати, Карл. Есть предложение, – резко перевела тему девушка. – Ты ведь помнишь о том, что мы договаривались встретиться в пятницу?

Карл молча кивнул. Помнил. Анастасия хотела показать ему местную природу.

– Мой друг предложил не просто поездить, но и провести ночь у лесного озера на базе отдыха, – выпалила Настя, несколько смущаясь. – Как ты на это смотришь?

– Лесное озеро? – переспросил Карл задумчиво.

– Да, оно находится в лесу, в пятидесяти километрах от города, и очень популярно у местных жителей – чистая вода, свежий воздух, красивая природа. Это очень интересное место, с большим количеством поверий и легенд. Раньше местные жители называли его Ведьминым, или Черным, – тоном профессионального экскурсовода говорила Настя. – Наши предки верили, что на его берегах живут лесные духи, а в воде – русалки. И рассказывали, как в этих местах одни люди пропадали, а с другими творились непонятные вещи… А сейчас озеро называется Сафоновским. В Советские времена на его берегах построили две оздоровительные лечебницы, и оно стало популярным. Однако многие до сих пор верят, что в окрестностях озера происходят странные вещи.

Настя рассказывала, а Карл внимательно слушал. За те неполные два года, которые он провел в этом городе, он уже слышал о Сафоновском озере – но не как о красивом туристическом месте, а как о месте с повышенным вихреобразным магическим фоном, в котором можно было подзарядить артефакты. Многие местные маги приезжали на озеро именно для этих целей.

– Мне нравится эта идея, – задумчиво отозвался Карл. Почему бы не совместить приятное с полезным?

– Не боишься? – смешливо спросила Настя, вертя на руке браслет.

– Нет, – тронула губы мага легкая улыбка. Чего-чего, а местных лестных духов он не боялся. Карл Ротенбергер боялся лишь Черную Королеву, а после понял еще, что боится своих чувств.

– Отлично! – просияла Настя, и Карл едва ли не наслаждался ее искренней радостью. – Тогда встречаемся в пятницу и едем! А в субботу вечером вернемся обратно в город.

Пока они обсуждали детали поездки – вернее, Настя рассказывала, что нужно будет взять с собой, где они встретятся и как поедут, Карл изредка посматривал на нее. Ее запал ему нравился, и то, что она была впечатлена им, как мужчиной, Карлу было лестно. Пожалуй, эта девушка все-таки несколько отличалась от других, и Ротенбергеру это нравилось. С Анастасией было легко и отчего-то спокойно.

Как на берегу реки.

***

– Господи, – простонала Арина, сидя в машине с Вацлавом и Меркурием. – Я их ненавижу. Сволочи. А если они влюбятся друг в друга?!