— Каждый, ну, может, исключая меня, хотел бы оказаться на вашем месте. И поэтому каждый сейчас будет стараться доказать вашу некомпетентность — в первую очередь вам самой. Виктория, вы назначены на должность советом, и только совет вправе решать, справляетесь вы или нет. Или вы можете уйти сами, это дозволяется вашим договором, как вы уже, без сомнения, прочитали…

Да, вот именно это я и не сделала. Еще не вступила формально в должность, а в кое-что другое уже конкретно так вляпалась.

— А если я не уйду? — прищурилась я. Потому что одна перспектива перед глазами уже замаячила, и я на всякий случай даже вцепилась в перила лестницы. Потому что не может просто так кто-то исчезнуть. — Мне помогут?

Дезмонд только указал рукой вниз. Я решила, что это не намек и не молчаливый ответ на мой вопрос, мол, да, все верно, туда и скинут. А просто он предлагает мне прогуляться.

Но он был уверен — а значит, и весь совет — что раз я не местная, то мне не грозит исчезнуть. 

А вот я почему-то в этом уверена не была.

6. Глава шестая

Я все-таки заставила себя отлипнуть от перил. Когда говорят «ты только не волнуйся» — значит, можно начинать паниковать. Вот только логика дятлом колотилась и напоминала, что нет вообще никакого смысла тащить меня из нашего мира для того, чтобы спустить с лестницы. Нет, с другой стороны, конечно, меня так-то никто не хватится, но в моем случае в курсе, где я и кем работаю, кажется, был сам король?

А Дезмонд шел со мной наравне и рассказывал:

— Вон там ветеринарная станция. Рядом вольеры, передержки…

До этого я его слушала немного вполуха, потому что никак не могла для себя решить: подписывать договор или отказаться? Риск или наслаждение? Кошелек или жизнь? Но при слове «передержка» тормоза у меня отказали, и я даже подумала — не успела покинуть привычный мир, как уже ностальгия накрыла.

— Вы подбираете бездомных животных?

Вокруг была красота, а у меня в голове шарились разные мысли. Природа отвлекала, заставляла себя созерцать, может, так и было задумано? Неужели люди даже в разных мирах одинаковые? Такие, что способны выбросить животное на улицу?

— Э-э… нет, — несколько растерялся Дезмонд. — Бездомных животных у нас нет. Это карантин для тех зверей, которых мы привозим из разных стран. Многие из них находятся на грани исчезновения из-за деятельности человека, и заповедники, условия в которых приближены к их естественной среде обитания, единственный выход сохранить популяцию.

В его речи было одновременно что-то заученное и очень личное. Слова как по учебнику, а тон, с которым он это все произнес, намекал, что его это задевает. Меня, с одной стороны, порадовало, что здесь нет бездомышей, с другой, оставалось только тяжело вздохнуть — видимо, люди везде гадят соседям по миру, куда их ни посели.

— А их можно увидеть? А откуда они? Они обеспечены всем необходимым? Они размножаются в неволе? А кто их привозит?

— Конечно, можно, из разных уголков мира, обеспечением мы и занимаемся. А привожу их я, в том числе, — просто ответил Дезмонд. Он чуть улыбался уголками губ, но это было как-то необидно, потому что тон голоса был мирным, успокаивающим. — Правда, я давно уже не был в экспедициях… полгода, наверное. И отправлюсь еще нескоро.

— Почему? — поинтересовалась я и оглядела еще раз его с ног до макушки. Как-то не производил он впечатления увлеченного зоологией человека, сумасшедших зоологов иначе изображали. Но, рассудила я, раз он заместитель управляющего, значит, финансирует и организует.

— Можно я задам вам встречный вопрос? — Я кивнула, обмен вопросами это дело хорошее. — Почему вы сами не стали зоологом?