– Цель! Контакт! Это он! Повторяю – это ОН! Прямо передо…– Но договорить он не успел. Так как из-за одного из крупных астероидов, с разворотом, и в идеальной синхронности, словно их направляла единая воля, вырвались четыре истребителя. Чёрные, с острыми изломанными обводами, они напоминали не машины, а хищных морских существ – живых… Чувствующих… Каждый из них выпустил из-под крыльев сверкающие линии высокоэнергетических трассеров. Они открыли огонь одновременно, без предупреждения.

И эти самые импульсы прошили “Сову” сразу. Первые выстрелы разнесли кабину и силовой контур, следующие – раздробили левое крыло и двигательный отсек. Корпус судорожно дёрнулся, начал кувыркаться в вакууме, распадаясь на фрагменты. Внутри, сверкнуло мимолётное пламя, которое вакуум тут же задушил на корню. Так что через пару секунд всё затихло.

А эти необычные истребители, завершив свой молниеносный манёвр, развернулись в той же молчаливой синхронности и ушли обратно за астероид – как будто их и не было. Без единого сигнала, без всплеска энергии, без следа. Пространство снова стало тихим и пустым.

А “Гретта” всё также молчала. Другие корабли тоже. Никто не знал, что один из их “глаз” только что погас – и почему. А в глубине поля, всё с той же пугающей неподвижностью, клиновидный гигант продолжал ждать.

Примерно через час после исчезновения “Совы-92”, в пыльном и вечно недокрашенном командном отсеке фрегата “Гретта-Семь” заискрил и дребезжа зазвучал коммутационный блок. Пилот, обросший щетиной как старый фильтратор, устало посмотрел на давно уже неисправную консоль, пару раз ударил по ней кулаком и, сплюнув в сторону вентилятора, повернулся к капитану.

– Кэп… твой лётун всё ещё не выходит на связь.

Капитан “Гретты”, Мэл Корз, крупный Каал'ар с тяжёлым подбородком и вечно прищуренными глазами, поднял голову от карты системы, разложенной в голографическом проекторе. Но при словах пилота его лицо дрогнуло.

– Сколько прошло?

– Почти час… С мелочью… Последний отчёт – сектор B-19, у старого ледяного обломка, потом тишина.

– И никто, мать его, не подумал мне об этом раньше сказать?

– Мы думали, что он просто отключил канал. Ну, ты сам знаешь этих пилотов…

Корз медленно поднялся, прошёлся к панели связи, запустил вызов.

– “Сова-92”, ответь. Приём. “Сова-92”, это “Гретта”, доложи позицию. Мы ждём доклад, повторяю, доложи позицию!

Но в ответ на все эти призывы им была только тишина. Он стукнул ладонью по пульту, зарычал:

– Да чтоб тебя, Ердок раздери!

В глухом внутреннем канале, где пираты держали друг друга «на случай чего», сразу проснулись голоса:

– Чего ты орёшь, Корз? Твой малыш просто залёг где-нибудь – развлекается, небось, с трофейной куклой!

– Или уже сдох от собственной вони – твои мехи так воняют, что даже бортовым фильтрам стыдно.

– Может, ты сам его слил, чтобы списать лишнего едока? – хохотнул кто-то с “Крыса-Два”.

Но, вместо того чтобы успокоиться, Корз ещё больше взбеленился. И его глаза его налились гневом.

– Заткнитесь, вшивые мародёры! Вы что, думаете, я идиот? Он у меня был лучший! И он знал, где смотреть! А вы… Вы, может, специально это подстроили?! Переманили, а? Или глушилку врубили, пока он был в секторе?!

Секунда молчания. А потом до него донеслась волна смеха. Гулкая… Презрительная… Грязная…

– Ты, Корз, параноик!

– Лучший пилот? У тебя лучшая – это “Сова” на костылях! Ха-ха-ха

– Если бы он ушёл от тебя – это только в плюс к его интеллекту

Кто-то добавил:

– Скоро и твои “средние” разбегутся. Тут никто никому не должен, ясно? Мы не флот, мы не команда. Каждый сам за себя. Уяснил, капитан соплей и подозрений?