Война – это не всегда канонада, грохот разрываемых в клочья флотилий и миллионы жертв. Иногда война – это шёпот на переговорах, это исчезновение торгового судна в безмолвии межзвёздного маршрута, это след в ионах, не попавший в сводку новостей. Такой очень часть была война в Скоплении Фаэтона.

Между некоторыми государствами Скопления Фаэтона – особенно между Империей Арганс, Федерацией Нубар, Королевством Эриш и Хур-Тааром – уже несколько столетий сохранялся формальный нейтралитет, за которым пряталась непримиримая вражда. Каждое из этих государств, имея ресурсы, технологии и гордость, не могло себе позволить полноценную открытую войну. Причины были разными: дипломатическое давление третьих сил, хрупкие экономические балансы, технологическое сдерживание, риски масштабных разрушений. Однако… Ненависть… Недоверие… Конкуренция…Всё это никуда не исчезло. Результатом стала вялотекущая война – состояние перманентной боевой активности на периферии их интересов, не признаваемое войной официально. И ключевым инструментом этой войны стали те самые каперы – полулегальные, а часто и полностью легализованные пираты, действующие по патентам, выданным официальными органами одного из государств.

Каперский патент, иногда называемый сертификатом личного частного возмездия, был особым документом, предоставляющим право наносить ущерб чужому государству вне рамок открытого конфликта. Он позволял атаковать торговые и научные суда противника, захватывать или уничтожать разведывательные станции, устраивать саботаж и атаки на форпосты, блокировать коммуникационные узлы на периферии систем. В отличие от откровенных пиратов, каперы возвращались домой с законной добычей, не опасаясь репрессий. Более того… Во многих государствах они пользовались уважением, были признаны героями, разведчиками, защитниками, хоть и действовали в серой зоне морали.

И особым рвением отличалась Империя Арганс. Про это государство тут и говорить не приходилось. Так как практически каждый торговец, не говоря уже про военных в данном государстве, хоть раз, но всё же занимался подобным промыслом. Тем более, что именно в таких рейдах проще всего было захватить новых рабов. А это был самый ходовой товар в этой Империи. Даже простые самые дешёвые грузовые корабли, изготавливаемые в этом государстве, были заранее подготовлены для установки орудий большего калибра, что достаточно быстро превращало их из безобидного транспорта в достаточно зубастый и вместительный рейдер.

Возможно, странным было то, что в таких делах, хоть и не так явно, принимала участие Империя Аграф. Эти эльфоподобные аристократы из Империи Аграф всегда внешне придерживались благородного фасада. Однако именно они превратили каперство в тонкое искусство. Их каперские корабли, изящные, почти художественные, появлялись в местах, где ослабевала охрана, и устраивали точечные, эффективные нападения. Они не просто грабили. Они весьма старательно всех унижали. Целью было не только материальное, но и символическое уничтожение противника. Каперы Империи Аграф часто действовали под личными гербами высших домов, превращая свои действия в ритуалы клановой доблести. Их девизом была фраза: "Рана из тени – честь на свету."

Хур-Таар… Это государство орков, грубое и воинственное, создало каперские кланы, передающие патенты по наследству. Здесь каперство не было искусством – это была промышленность. Их корабли редко пытались скрываться. Они врывались, громили, захватывали всё, что плохо охранялось. И, если могли, уводили суда противника целиком, иногда даже с экипажем – для рабства или выкупа. Хур-Таар открыто поощрял такие действия, превращая воспоминания о налётах в песни, сказания и имена, высеченные в металле.