– С днём рождения, Мэтти.

Красная, как помидор, я сидела, не зная, куда девать руки, под перекрёстными весёлыми взглядами остальных, а мне уже налили в кружку вина и придвинули тарелку с закусками.

– Ну, за нашу ведьмочку! – радостно известила Арина, подняв кружку, весело ухмыльнулась и подмигнула.

Пришлось тоже улыбнуться и взять свою посуду, отхлебнув изрядный глоток, чтобы снять напряжение. Взгляд то и дело опускался на собственную грудь, где таинственно поблёскивала подвеска, и вопрос Мэла застал немного врасплох:

– Нравится подарок? Ты какая-то потерянная, Мэт, – и словно в насмешку над моим растрёпанным состоянием, накрыл ладонью мои пальцы на столе!

Рука сама, без участия мозга, дёрнулась, однако Мэл крепко, но аккуратно сжал кисть, внимательно глядя на меня. Я же настороженно уставилась на него, отказываясь понимать логику его поступков. Это мне сейчас так оригинально предложили… встречаться, что ли?..

– Нравится, спасибо, я просто не ожидала, – протараторила, стиснув ручку кружки и отчаянно желая оказаться где угодно, только не здесь.

Что-то у меня сомнения, что вечер закончится спокойно. И словно в подтверждение моих предчувствий, в таверне заиграла музыка – по вечерам сюда частенько забредали музыканты, – и Арина тут же вскочила, дёрнув Кира за руку.

– Мы – танцевать! – радостно известила она, хитро покосившись на меня, и утащила не особо сопротивлявшегося парня за собой.

Таких желающих набралось достаточно, чтобы заполнить просторный свободный участок перед низенькой сценой в углу таверны, туда же галантный Эннио повёл зардевшуюся Олинну, бросившую на меня выразительный взгляд. И я с обречённостью поняла, что сия участь не минует и мою скромную персону, поскольку мои пальцы всё так же находились в плену Мэловой руки.

– Пойдём, – решительно произнёс он, поднялся и потянул меня за собой.

– А… я н-не того… – промямлила, лихорадочно подыскивая предлог отказаться, и не преуспела в этом бесполезном деле.

Конечно, ляпнуть, что не умею, верх глупости – всё-таки, не совсем же в деревне росла, да и танцы тут несложные. А сказать, что не хочу… Мэл развернулся, посмотрел мне в глаза и вдруг на его губах появилась хулиганская усмешка.

– Вот только врать, что не хочешь, не надо, Мэтти, – проникновенно сообщил он, подтянув слабо упиравшуюся меня ближе к себе. – Хватит уже шарахаться от меня, я не кусаюсь, – заявил этот нахал, подтолкнул меня вперёд, и его ладонь так и осталась лежать на моей талии!

А через пару мгновений мы влились в ряды танцующих, и я оказалась крепко прижата к Мэлу – в такой толчее сохранять расстояние, отвешивая церемонные поклоны, как во дворцах и особняках аристократии, было физически невозможно. И мне оставалось только взволнованно дышать, уткнувшись взглядом в пуговицы на рубашке Мэла, да тихо млеть от близости синеглазого предмета моих тяжких дум. Его рука на талии даже через плотную бархатную ткань платья казалась горячей, и я окончательно потерялась в вихре эмоций, щедро сдобренных и весёлыми ритмами, и выпитым вкусным вином, и общей атмосферой праздника, царившей в «Погребке». Сама не заметила, как напряжение потихоньку отпустило, я расслабилась, отдавшись танцу, и даже в какой-то момент тихо рассмеялась, чувствуя непривычную лёгкость в теле. И настолько осмелела, что подняла голову и встретилась взглядом с Мэлом. А светившаяся в синей глубине странная нежность озадачила и снова вызвала прилив замешательства, и вместе с тем чуйка уверенно просигнализировала: так просто с танцев меня не отпустят, вот как пить дать. Внутри бешеным драконом взревела сирена предупреждения, я замерла посреди толпы, лихорадочно размышляя, как бы так половчее выбраться и удрать подобру-поздорову, но не успела, естественно. Мэл просчитал меня на раз.