Филиппа явно не была настроена на дружбу со мной, и… я была очень рада этому. Баронская дочка не собиралась изображать что-то ради своей выгоды, она была настоящей. Я знала, что влюбленность в Оливера не прошла в ней полностью, но она совершенно точно не видела его более в том идеальном свете. Все девушки королевства знали, что будущий герцог Тенбрайк имел двух постоянных любовниц при живой невесте, а также то, что он не подарил невесте ни единого украшения. Поэтому, несмотря на его невероятные внешние данные, романтический ореол вокруг Оливера значительно померк, испачканный грязной реальностью.

Именно близкое общение со мной, в конечном счете, позволило Филиппе познакомиться с её женихом, виконтом Августо де Лайн, после чего тот подал прошение королю, которое было одобрено. Мы с Филиппой не стали близкими подругами, но обе наслаждались возможностью искреннего общения.

Вынырнув из своих воспоминаний, засмотрелась на недовольное лицо Филиппы, обрамлённое тёмными кудрями.

— Я не собираюсь привлекать никакого внимания, буду стоять в сторонке, даже пропущу первые три танца! — я примирительно подняла руки, демонстрируя полную невинность.

Доротея, стоящая сбоку от меня, удивленно на нас посмотрела, явно не ожидая такого близкого общения. Филиппа бросила на нее насмешливый взгляд, но ничего не сказала — рядом находились ее отец и графиня Лоумис.

Моя сестра выглядела несколько напряженной, но старалась держать голову высоко. Нужно было отдать ей должное — Доротея не побоялась приехать сюда, несмотря на то что буквально каждый знал ее историю. Год назад сестра приняла решение выбрать Торнхар, выбрать нашу семью, и с тех пор она ни разу не позволила себе того поведения, которое в итоге привело к ее потерянной репутации. Честно говоря, мы почти не общались.

Люди вокруг шептались и косились на Доротею, даже мне казалось, что такое внимание было угнетающим, но она держала свою голову высоко. Приехать сюда было ее идеей, и я сразу же предупредила сестру, что она может покинуть бал в любой момент.

Я не простила Доротею, думаю, что никогда не смогу простить. Однако мне казалось, что жизнь наказывает и будет наказывать ее намного серьезнее, чем я когда-либо смогу. Я знала, что сестра потеряла большую часть своих друзей, и сейчас она отчаянно искала кого-то во дворце. Точно не Оливера, так как все знали, что его присутствие не ожидается.

Мог ли у Доротеи быть новый поклонник? Или же она искала своих старых подруг? Несмотря на ужасную репутацию, мы считались очень богатым родом, поэтому я не удивлюсь, если найдутся те, кто пожелает жениться на младшей Торнхар.

— Его Величество Феликс Второй, защитник королевства Валлед!

Король пересёк комнату широкими шагами, сразу же приближаясь к той части зала, которая была подготовлена для королевской семьи и её приближённых. Сегодня на его голове была широкая корона, зубцы которой напоминали ветки деревьев. Тот же узор доминировал в богатой вышивке на его одежде королевских, черно-золотых оттенков.

Королева Розалия тепло улыбнулась своему сыну, все так же находясь по его правую руку. Со временем это место займёт супруга короля, но сейчас оно было вакантно. В качестве будущих королев традиционно рассматривались принцессы или герцогини из соседних государств, хотя не редкими были случаи, когда герцогини Валледа становились женами королей.

— Благородные гости, мы собрались здесь во имя объединения семейств де Лайн и Рупп. Эти древние дома в течение многих поколений защищали королевство от разрастания великой пустоши, их союз принесет королевству долгие годы благополучия. Прославим великие роды и будем едины в защите наших земель. Во имя процветания королевства Валлед!