Эта работа требовала усидчивости и терпения, долгих часов, проведенных в архивах, знания методики для подобных исследований и интереса в этой сфере. Эта работа была моей мечтой… точнее, мечтой Элли, которая всю жизнь неосознанно занималась тем же в маленькой библиотеке Торнхар. Я старалась столько же усилий вкладывать в Торнхар и попытки сделать мое баронство богаче. Разрываясь между двумя работами, я постоянно чувствовала, что мне не хватает времени, при этом Его Величество требовал, чтобы я проживала в столице, во дворце.

Мы смогли найти очень ограниченные данные, которые могли нам помочь. В одном из документов, которые мы нашли в прошлой экспедиции, было упоминание прямой торговли между герцогством Шарр и народом Бриксии, без участия Валледа. Это указывало либо на незаконную торговлю, либо на то, что герцогство Шарр находилось на границе с Бриксией или недалеко от нее и имело какое-то соглашение, наподобие того, что Эдмун Тенбрайк предлагал моему баронству, если я выйду замуж за Оливера.

В группу были добавлены новые лица, конечно же, в качестве тех, кто должен был защищать меня. Двое гвардейцев, которые в прошлом служили с Оливером и его закадычным другом Гиллом Роу, сразу же выделялись. Начищенные парадные доспехи сияли. Мне даже показалось, что их прическа была уложена волосок к волоску, имитируя прическу… Оливера Тенбрайка? Новеньких представили Люсьеном де Монте и Седриком Эгмонтом, они являлись вторыми или третьими сыновьями графов. Мужчины не были хранителями, но были достаточно знатными для того, чтобы пройти отбор в королевскую гвардию.

Я знала, что король пытался исправить ошибки, совершенные его отцом, пытался слепить что-то стоящее из личной гвардии, помочь им приобрести хоть какой-то опыт. Он не мог посылать хранителей в потенциально опасные ситуации, но это не касалось остальных.

Двое других «защитников» были из регулярной армии и уже отправлялись с нами в экспедиции до этого. Мужчин звали Генри и Касил, причем последний был, наверное, самым опытным в нашей команде, даже опытнее Алистера.

Перед отправкой нас, как всегда, собрали перед большим количеством знати, постоянно проживающей во дворце. Его Величество дал несколько напутственных слов, сначала играя на публику, а после, подойдя к нам, настоящих. Феликс Второй призвал нас не геройствовать и немедленно отступать при обнаружении любой угрозы, напомнив, что наша миссия носит исключительно исследовательский характер.

Никакой опасности мы не ожидали, герцогство Шарр находилось за западными границами королевства, в то время как кочевники оперируют в восточной пустоши. Нам ни разу не доводилось слышать о других группах, пересекающих пустошь, хотя теоретически мы могли столкнуться с исследовательскими экспедициями из Таласской Империи или даже Илирии. Однако вероятность этого была крайне низка, поскольку ни один из осколков, найденных на черном рынке, не мог сравниться с тем, что я принесла из заброшенного храма Стонвелл. Мой осколок был единственным, который не разряжался, за счет нашей связи.

Когда Его Величество подошел к нам, он внимательно осмотрел меня и моих «защитников». Монарх едва заметно скривился при виде блестящих парадных доспехов Люсьена и Седрика, их широких довольных улыбок и того, как они махали собравшейся знати.

— Отвечайте за нее головой! — рыкнул он четверке «защитников». — Сейчас баронесса - главное сокровище королевства.

Я, или моя способность выносить сильных хранителей? Вряд ли подобные речи принесут мне дополнительную популярность в коллективе…