Межпланетный экспедиционный комплекс стремительно летел вперёд в холодном мраке космоса. Сверхмощные современные двигатели уносили его прочь, всё дальше от Земли. А вдалеке виднелся Марс, и с каждой минутой расстояние до него хотя и медленно, но неумолимо сокращалось.

Видеонаблюдение, в том числе скрытое, за тем, что происходит на борту, осуществлялось непрерывно. Нахождение в одиночестве столь длительное время, да ещё и в условиях, когда вокруг тебя только космос, могло легко привести к развитию депрессии, апатии, которые, в свою очередь, способны были свести человека с ума. Поэтому контролю над жизнью Карташова уделялось самое пристальное внимание. В случае каких-либо отклонений в его поведении полёт предполагалось прервать, доступ к жизненно важным системам корабля блокировался, а сам экспедиционный комплекс по команде с Земли изменил бы курс и возвратился назад.

Однако пока никаких странностей наблюдавшие за космонавтом сотрудники командного пункта не отмечали. Всё проходило нормально, без каких-либо сложностей и непредвиденных ситуаций. Как говорят специалисты, «в штатном режиме». Полёт был автоматизирован и управлялся бортовым компьютером, а Юрию лишь приходилось время от времени проверять показания приборов и систем космического корабля. Остальное же время он мог полностью посвящать подготовке к пребыванию на Марсе, физическим упражнениям, сну, чтению, приёму пищи и удовлетворению бытовых потребностей в просторном жилом отсеке корабля.

Юрий с нетерпением ждал времени, когда он сможет поговорить по видеосвязи с Ольгой и детьми, увидеть их лица, услышать их голоса. На многие месяцы такой способ связи станет единственной возможностью для Карташова видеться с близкими, поэтому едва ли не больше, чем о поломке двигателей или оборудования, обеспечивающего корабль кислородом, он волновался об исправности средств коммуникации.

Тем временем в обшивке межпланетного комплекса уже появилась и стала медленно расти трещина…

***

А где-то на Земле, в миллионах километров от отца, в своей уютной спальне, стены которой сплошь покрывали рисунки животных и героев сказок, Матвей и Вика готовились спать.

– О’кей, на сегодня хватит. ― Ольга как раз закончила читать им книжку на ночь и теперь хотела поцеловать обоих.

Но внезапно Вика, ангелок с копной пшеничного цвета волос и такими же, как у матери, яркими голубыми глазами, спросила:

– Мама, как ты думаешь, где сейчас папа? Он уже долетел до Луны?

– Я точно не знаю, родная, но думаю, да.

Матвей, унаследовавший от отца тёмные волосы и интеллигентное лицо, тут же подключился к их диалогу:

– Мы можем спросить у него самого.

– Конечно. Только, помнишь, сеансы связи строго по графику, ― Ольга проверила время, ― и до ближайшего ещё два с половиной часа.

– Так до-о-лго! ― расстроенно протянула Вика.

Мать ласково погладила её по руке.

– Викуль, ну что поделаешь…

Но Матвей не собирался так просто отступать.

– Я буду ждать!

– Я тоже! ― мигом подхватила его сестрёнка.

Ольга улыбнулась и шутливо погрозила обоим пальцем.

– Эй, нет-нет! Вам пора спать. Завтра рано подниматься ― садик никто не отменял!

Кое-как убедив детей в необходимости всё-таки ложиться, женщина поцеловала их, пожелала спокойной ночи и направилась к себе. Ольга с грустью подумала, как тоскливо будет ей без мужа, вообразила себя лежащей в одиночестве в большой двухспальной кровати и тяжело вздохнула.

Когда она вошла в спальню, то увидела, что на полу рядом с вещевым шкафом, одна из дверей которого открыта, разбросана одежда Юрия, а в углу комнаты прямо на свитере её мужа лежит любимица семьи, лабрадор по кличке Комета.