Алекс вошел с поднятыми руками, обезоруживающе улыбнулся, громко скомандовал в инком: «Маршевые на прогрев!» – и предложил господам бандитам выглянуть в окошко. Затем он опустил руки и сказал: «У вас пять минут, чтобы спасти товар».

После чего Сент-Фалль, который весьма негативно относился к употреблению горячительных напитков, честно выпил стакан сухого вина за дружбу между экипажами АСП. Со временем, убедившись, что спаивать его никто не собирается, Серж стал более лояльно относится к привычкам своих сослуживцев. И совсем успокоился, когда Рэд лично рассчитал одного из техников за пьянку на вахте…

Подписав приказ об утверждении командного состава МНК-17, командор Дорвард дал добро на существование самого профессионального, самого молодого – если учитывать средний возраст – и самого разгильдяйского экипажа в своей организации. Гардон стал капитаном в двадцать семь лет. Из всей команды только Стрэйку, Филу и Белтсу перевалило за тридцать.

Опасения оказались не напрасными, но Дорвард ни о чем не жалел: АСП всегда котировалась очень высоко, а с появлением «Моники» ее престиж взлетел на головокружительную высоту. Правда, число стычек с Артуром Дэйвом, курировавшим Ассоциацию от СКБ, также возросло параллельно доходам.

Гардон встал за терминалом радиста. По экрану бежали линии пространственных координат. Через минуту Кейт нашел то, что нужно, и у Рэджинальда наконец перестало рябить в глазах.

– Ага. Вот. Что-нибудь видишь?

Рэд помычал, не отрывая от банки пересохших губ.

– Джери, вставай, – сказал Кейт в инком, не спуская глаз с капитана. – Дело есть.

– Что случилось? – встревожено спросил хрипловатый со сна голос Стрэйка. – Ты почему шепчешься в индивидуальном режиме?

– Минут через пять приходи на мостик. Я НЛО нашел.

– Рэд где?

– Рядом стоит. Пьяный в жопу, пеленг не видит.

– Что такое! С патрулем чего-то не поделил? Я иду!

– Минут через пять. Дадим капитану шанс.

– Надо будет Виктора спросить.

– Не скажет.

Рэд допил и выронил банку. Кейт отключил коммуникатор.

– Совсем худо?.. Рэд, прием!

Кейт вздохнул и, увеличив масштаб, ткнул пальцем в переплетение линий.

– Смотри теперь. Она немного отклоняется.

– Да. Понял. И что?

– Там что-то есть.

– Может, помехи или нестабильность полей? – спросил капитан не очень уверенно.

Кейт отрицательно покачал головой.

– Оно движется за нами. Я их вижу минут семь-восемь. Тоже думал про помехи, нестабильность и прочую чепуху, вплоть до забытых техниками отверток. Менял углы, масштабы, мощность радаров. Потом решил, что лучше это с кем-то обсудить. Ты как, в состоянии?

– Угу. В состоянии… Звездолет? – спросил Рэд, потер глаза руками и вытащил сигарету.

Кейт тоже достал пачку.

– Знаешь, у военных есть подобные уловки – прикидываться, что их нет. Это легко ловится по эфирной дыре. Поэтому, если это маскировка, то самая совершенная. Ребята говорят: «Я кусок свободного пространства». Кстати, профессиональное исполнение. Если бы не откровенное безделье, я бы не заметил. Что ты об этом думаешь, капитан?

– Может, эскабэшники учуяли, что их провели, и отслеживают нас?

– Их крейсер не оснащен столь изысканно, можешь мне поверить. Если, конечно, они не из спецподразделения.

– Туповаты они для спецподразделения. – Гардон отошел и оперся на спинку своего кресла. – Хреново-то как, Кейт. Мне сейчас только за руль… Буди Стрэйка.

– Разбудил уже.

– Субординация, однако…

– Второй раз в жизни встречаюсь с космическими пиратами, – сказал Кейт. – Но первый не в счет: я был на линкоре.

– Линкор бы не помешал, – согласился капитан. Сигарета обожгла ему пальцы, и он швырнул ее в угол.