ВКС же использует явно упрощенную и удешевленную версию. Все дело в том, что бойцы ВКС действуют там, где гражданская сеть недоступна: а как она появится на оккупированных или изначально принадлежащих чужим планетах и системах?

Десант сбрасывают на планету, а на орбите «зависает» корабль ВКС, который и является эдаким «ретранслятором-приемником». Погибнешь ты в бою, но в зоне действия ретранслятора – тебя оживят. Выйдешь из зоны – исчезнешь навсегда.

Рекрутам устанавливают дешевые чипы, так что сознание павшего бойца не копируется на чипы пока еще живых. По крайней мере, чипы, которые ставят рядовому составу, подобного не умеют.

А самое для меня неприятное – рекрутов, отправившихся на первое задание, погибших в зоне действия ретранслятора, не «оживляют». Во всяком случае, сразу.

Не выполнил задачу – жди своей очереди. Тебя оживят позже, когда вновь возникнет необходимость «мясного штурма». Вновь погиб – опять жди, и так вплоть до того, пока ты не вырвешься из этого замкнутого круга. Тогда добро пожаловать в одно из нормальных подразделений. Тут тебя оживят сразу. Разумеется, если у тебя есть деньги на счету. Нет – будь готов отправиться в ряды рекрутов, где тебе вновь предстоит выживать, доказывать, что ты достоин того, чтобы на тебя тратили деньги.

Мой новый знакомый оказался как раз из таких – во время задания он сильно сплоховал, а денег на счету у него оставалось мало, вот и попал в учебный полк. Причем попал он туда около года назад и уже участвовал в двух операциях. Но, к сожалению, не выжил ни в одной.

– В этот раз, надеюсь, повезет, – со вздохом заявил он.

– Ты тоже уже не первый раз? – спросил я у парня, все еще сосредоточено что-то писавшего в свой блокнот.

– М? – тот наконец-то поднял на меня глаза.

– Говорю, ты тоже в штурме принимал участие?

– В одном, – ответил он.

– И погиб? – спросил я скорее для приличия.

– Ну я же здесь, – усмехнулся он и отложил свой блокнот.

– Ого! – я с удивлением рассматривал то, что было на его странице.

У парня явно талант – так точно и детально нарисовать станцию еще надо уметь.

– Круто, – протянул я, рассматривая рисунок.

– Стараюсь, – скромно усмехнулся он, – я – Юджин.

– Кураж, – пожал я протянутую руку и повернулся к мужику, которого про себя звал «Бывалым»: – Так что же делать? Как выжить в мясорубке?

– Главное ‒ не стой на месте, – заявил он, ‒ постоянно двигайся. Пушку себе перед боем купи получше… «Отбойник» хитин не прошибает.

– А броню? – поинтересовался я.

– А броню не надо, – покачал головой «Бывалый», – на нормальную тебе денег не хватит, а дешевая просто бесполезна… Убивай жуков! Чем больше, тем лучше. И старайся выжить. Без рук, без ног, с кишками, торчащими из брюха, но доползи до точки эвакуации – дальше тебя починят. Главное – доползи.

– Понял, – кивнул я.

– Так, ну все, парень, удачи тебе, – поднялся на ноги «Бывалый», – наш шаттл вот-вот должен прибыть. Пошли, Юджин.

Юджин сгреб со стола свой блокнот и двинулся следом за «Бывалым».

Тот, уже шагавший в сторону выхода, вдруг притормозил и бросил:

– Эй, Кураж!

– Чего? – повернулся и я.

– Ты бы это дерьмо не жрал… – он кивнул на мой гамбургер.

– Почему?

– Не стоит…

Я лишь пожал плечами. Почему не стоит? Очень даже вкусно и недорого. Всяко лучше чем то, что было в столовке нашего лагеря. Вот уж где точно дерьмо…

***

До вечера я лазал по станции. Добрался и до обзорной галереи, где просидел часа два, не меньше, любуясь на бескрайний космос, на мерцание далеких звезд и проплывающие за бортом звездолеты.

А затем меня встретила наша команда.