– И это спрашивает девочка, у которой голова забита фейри.

– А об этом ты как узнал?

Ворон горделиво вздыбил перья на груди.

– Видишь ли, – многозначительно произнес он, – в лесу едва ли найдется то, о чем я не знаю.

– И ты отказываешься мне помочь.

– Этого я не говорил. Просто Прародитель Кошек слишком силен в магии. Нам с тобой не по зубам.

Прародитель Кошек. Каждый раз, когда ворон произносил это имя, по спине Лилиан пробегал холодок. Во всей округе не найдется человека, который не слышал бы историй о черной пуме, наводящей ужас на здешние холмы. Говорят, будто Прародитель Кошек выхватывает младенцев прямо из колыбелек, а потом забирается куда-нибудь повыше и с хрустом лакомится их косточками. Будто он крадет скотину из стойла и убивает путников на дорогах. А когда он сердится, высоко в горах слышатся раскаты грома и над домами проносится сильный вихрь: он грохочет ставнями, срывает крыши и опрокидывает сараи.

Прародитель Кошек – это огромная тень, что живет в лесу. Бесшумная тень. Если он подошел совсем близко, можно услышать, как постукивает о землю его хвост. Но тогда уже слишком поздно. Увидеть черную кошку – к беде, но после встречи с Прародителем даже беды с тобой уже никогда не случится. Иные говорят, что это сам дьявол. Не все так считают, но большинство сходится в одном: кем бы ни был Прародитель, с ним лучше не связываться. Может, он и не сверхъестественное существо, но уж, по крайней мере, очень-очень опасное.

Самую страшную историю о Прародителе Кошек Лилиан слышала от одного из братьев Крик[3] – кажется, от Джона, а может, и от Роберта. Семейство Крик обитало в резервации индейцев кикаха. Кто-нибудь из мальчиков время от времени приходил на ферму помочь по хозяйству. Крики вспахивали кукурузное поле, перекапывали сад, рубили и таскали дрова – в общем, делали всякую тяжелую работу, с которой тетушке в одиночку было бы не справиться. И один из Криков рассказал Лилиан, что Прародитель Кошек обладает способностью проникать в сны. Если посмотришь на него во сне, он так и будет преследовать тебя, пока его челюсти не сомкнутся на твоей шее. И тогда ты умрешь. Только не во сне, а наяву.

– А он… То, что про него рассказывают, это правда? – с ужасом спросила Лилиан.

– Смотря что ты слышала. Но скорее всего, да, – кивнул ворон.

Лилиан снова пробрала дрожь.

– Этот дьявольский зверь невероятно силен, – стращал ворон. – Таким, как ты и я, лучше не попадаться ему под горячую лапу. Да и вообще лучше ему не попадаться. Можно понять, почему кошки прячутся.

– Но что же мне делать?

– Тебе нужен кто-то, искушенный в магии. Кто возьмется помогать тебе, не опасаясь гнева Прародителя. Но не очень страшный, чтобы сам Прародитель не видел в нем угрозы. Старая Матушка Опоссум как раз из таких.

– Я о ней никогда не слышала.

– Разумеется. Она живет в твоем теперешнем мире, а не там, откуда ты явилась.

– Не нравится мне этот теперешний мир, – пробурчала Лилиан.

– Дело твое, – согласился ворон. – Но не забывай: в своем прежнем мире ты умерла от укуса змеи.

– Это мне нравится еще меньше.

– Естественно.

– А как ее найти? – спросила Лилиан.

– Знаешь место, где разветвляется ручей?

Лилиан кивнула.

– Спускайся вдоль рукава к лощине Черной Сосны. Как почувствуешь, что местность стала болотистой, значит ты пришла. Там и живет Старая Матушка Опоссум – ее нора под большой сухой сосной. Дерево приметное, не ошибешься.

– А она… она добрая? – робко осведомилась Лилиан.

Ворон рассмеялся.

– Она ведь опоссум, да к тому же ведьма. Сама-то ты как думаешь?