– Ну, Соня! Сказала же! – в отчаянии всплеснула руками Джана.

Но ее слова уже не имели значения, незнакомец поднялся со своего места и направился к нам. С каждым его шагом отчего–то мое сердце то замирало, то начинало биться, словно у колибри. Говорят, у них сердце очень быстро стучит... Интересно... Если есть мир с кошками и драконами, то есть где–то мир с колибри и сороками? Или... Колибри и пандами?

– Добрый вечер, дамы, – глубокий бархатный голос пронизывал до мурашек. – Могу я составить вам компанию?

– Иди куда шел, дракон. Сам знаешь, тебе здесь не место, – холодно ответила Джана, но незнакомец не ушел.

Напротив, я заметила, как на его лице появилась какая–то странная, почти ядовитая улыбка.

– То, где мое место, я могу и сам разобраться, кошка... Меня интересует девушка, что рядом с тобой...

– Я? – подняла взгляд и испуганно вжалась лопатками в спинку стула.

Взгляд мужчины заскользил по моему неподвижному обгрызенному молью хвовсту. Блин! Прокололась! Точно попалась!

– Ты. Не видела здесь карлика? Он любит подтрунивать над тем, что кажется ему жалким. Вряд ли бы он тебя обошел вниманием.

Я вспыхнула от гнева. Да как у него язык повернулся! Назвал меня жалкой! Одно радует – не раскусил.

–С чего это вы решили, что я жалкая?! – не удержалась и спросила я, поймав разгневанный взгляд Джаны.

Она явно была не рада, что я вступила в полемику с этим незнакомцем.

– А нет? Драная облезлая больная кошка сидит в одном из самых дешевых трактиров и грустит. Вид не очень. Слышал, многие коты обращают внимание на красоту хвоста. У тебя среди сородичей нет шансов. Для них ты уродина.

– Меня полюбят за красоту души, не переживайте.

– Ах, даже так? И что там у тебя с душой? Девственница, со множеством скрытых талантов?

В голосе мужчины прямо сквозил сарказм.

– Пошел прочь, кцертш файгерх! – Джана рывком поднялась со стула.

В ее руках заблестел хрустальной сталью клинок. Остальные в трактире, особенно мужчины, тоже повставали со своих мест.

– Да ла–а–адно? – протянул незнакомец. – Ты мне угрожаешь? Не боишься, что твоя хорошенькая головка может слететь с плеч, кошка?

Взмах. Клинок предупреждающе разрезал часть плаща, но вреда не причинил. Я даже восхитилась способностью своей спутницы владеть этим оружием. Прямо эта... Ниндзя! Вот.

– Нарываешься? – прошипел мужчина.

– Уходи подобру, поздорову, парень. Тебе не рады здесь. Или тебе придется сразиться со всеми нами.

Сталь заблестела почти у каждого. Угрожающе извивались кошачьи хвосты. У кого–то на руках удлинились когти. А незнакомец... Он просто захохотал. Отсмеявшись, вдруг наклонился ко мне, совсем низко, к самому ушку. Я даже почувствовала его запах, неожиданно приятный, какой–то смолой, травами и пряностями.

– Еще встретимся, – прошептал он так, чтобы слышала только я.

А после... Просто исчез. Как будто его и не было.

Какая–то женщина завизжала.

– Отродье Срединных Земель! – заговорили мужчины. – Угораздило!

– Пойдем. Думаю, нужно убираться отсюда скорее. Зря ты с ним вообще заговорила...

– А кто это был? – мы вышли из трактира и теперь шли к городской площади, где планировали нанять извозчика, чтобы двигаться дальше.

– Таких называют неприкаянными тенями. Или отродьем, как ты слышала, – пояснила Джана.

– Почему? Разве это был не человек? Вернее, не дракон? – спросила я с любопытством.

– Дракон... Отродьем называют тех, кто выходит из Срединных Земель. А расовая принадлежность тут уже не сильно влияет.

– Я Думала Срединные Земли необитаемы...

– Это так. Но есть те, кто все же отваживается жить там. Говорят, они гонятся за странной темной силой. И эта сила поглощает их вместе с тем, как и дарует удивительные возможности. Впрочем, ты и сама видела сегодня, на что способен был этот господин... – легко отозвалась Джана.