В 1867 г. и без того разоренную страну еще больше опустошили эпидемии холеры, тифа и голод. Тунис обезлюдел и обнищал, что привело к сокращению поступлений в казну. Уже в 1862 г. внутренний долг составлял 28 млн. франков, в то время как доходы государства не превышали 13,5 млн. франков. Правительство искало выход путем внутренних и особенно внешних займов.

В 1863 и 1865 гг. европейские банкиры предоставили бею два займа на кабальных условиях. Заем 1863 г. был оформлен на 35 млн. франков, из которых Тунис получил только 5,6 млн. За это он должен был в течение 15 лет уплатить 63 млн. франков. Заем 1865 г. был заключен на еще более тяжких условиях. В обеспечение его банки получили таможенные доходы государства – самую надежную статью поступлений в казну.

В 1867 г., когда на страну обрушились стихийные бедствия, правительство осталось без денег и было вынуждено приостановить платежи по внешним займам. Державы, подданные которых были держателями тунисских займов, потребовали, чтобы все финансы страны были поставлены под иностранный контроль. 5 июля 1869 г. бей передал государственные финансы под контроль Международной комиссии из представителей Франции, Англии, Италии, а также Туниса. Внешний долг Туниса был определен в 125 млн. франков, из которых 80% причиталось французским капиталистам. Только для выплаты процентов по этому объединенному долгу Тунис должен был ежегодно отдавать половину государственных доходов. Международная комиссия пользовалась чрезвычайно широкими полномочиями. Она контролировала не только финансы, но и государственное имущество. Без утверждения комиссии не были действительны акты о продаже или дарении собственных земель бея.

Теперь вопрос ставился – быть или не быть Тунису колонией, а чьей колонией он должен был стать? На него претендовали одновременно Англия, Франция и Италия. Географически Тунис был ближе всего к Италии – от его берегов до Сицилии около 140 км. Поэтому Париж не без оснований опасался, что, захватив Тунис, Италия станет господствовать в центре Средиземноморья.

Кстати, Италия опередила другие страны в области колонизации Туниса. К 1881 г. из 19 тысяч европейцев там было 11 200 итальянцев, 7 тысяч мальтийцев и только 700 французов.

В 1871 г., воспользовавшись поражением Франции в войне с Пруссией, Италия направила свой флот к берегам Туниса, намереваясь оккупировать страну. Однако совместное выступление Англии и Франции заставило Италию отказаться от своих намерений.

Судьба Туниса была решена Францией, Германией и Англией в 1878 – 1882 гг. «Нейтралитет» Англии в тунисских делах французское правительство получило в обмен на признание английского «управления» Кипром, ранее принадлежавшим Османской империи, и «беспристрастное» отношение к планам Лондона по захвату Египта. Что же касается Германии, то Бисмарк был крайне заинтересован во французской экспансии в Тунисе. Он полагал, что внимание к Тунису отвлечет французских лидеров от идей реванша за поражение в войне 1870 – 1871 гг.

Кроме того, в Тунисе неизбежно столкнулись интересы Франции и Италии. Это обстоятельство понудило германского канцлера через статс-секретаря министерства иностранных дел Бернхарда фон Бюлова одновременно обещать Тунис и итальянцам. Германские дипломаты добивались, чтобы Италия не протестовала против захвата Боснии Австро-Венгрией, но зато намертво сцепилась бы с Францией.

Итак, в апреле 1881 г. французские войска оккупировали северо-запад страны. Вскоре в порту Бизерта высадился французский десант, быстро захвативший столицу. 12 мая 1881 г. бей Мухаммед ас-Садык под угрозой низложения был вынужден подписать в Бардо (пригород Туниса) договор, в соответствии с которым он соглашался на оккупацию Туниса французскими войсками для «восстановления порядка и безопасности на границе и побережье».