– Ха! Откуда такая тяга к антикварным украшениям?

– Ты что-то не понял? Не снимешь сам – сниму я. Чуть попозже.

Черт! Никогда не носил подарок отца, а тут впервые надел, и уже снимают! Но… желаемое – пока еще не действительное.

Двое отморозков, отправленные мною в недолгий отдых, все же отдышались. Поднялись и, подчиняясь приказу, поковыляли ко мне с большим энтузиазмом, видимо предвкушая навалять мне в ответ на тумаки и удары в морду.

Не получилось.

Из темноты появился Макс.

Вовремя!

Пока он весьма грубо увещевал не ожидавшего нападения вооруженного грабителя, двое недоумков снова нарвались на мои кулаки и теперь, матерясь сквозь зубы, незаметно старались уползти.

«Тар, ты бы попробовал хоть раз решить дело мирным путем. Опять мне ругаться из-за тебя с хранительницами этих уголовников!»

Голос девчонки прозвучал так внезапно, что я даже оглянулся.

Никого! Кроме философски стонущих парней и подходившего ко мне друга.

– А где тот гад? – Я снова огляделся.

– Который держал тебя на прицеле? – Макс пожал плечами и махнул куда-то в сторону стоявших в отдалении деревьев. – Куда-то туда побежал. Но без своей игрушки он не опасен. Что нужно этим?.. – Он для острастки пнул одного из парней.

Второй, понятливо прекратив попытки подняться, не сводил с нас подозрительного взгляда, на всякий случай прикрыв ладонями нос.

– Без понятия! – Я перешагнул через них и вслед за Максом пошел к знакомому подъезду. – Вернее, как мне сообщили, им нужен этот перстень, но я совершенно не понимаю зачем! Был бы золотой – другое дело.

– Искатели раритетов?

– До сегодняшнего дня я никогда не носил это кольцо. От этого вдвойне любопытно, кому оно понадобилось, а главное, откуда о нем узнали.

– Н-да. – Макс открыл дверь и пропустил меня в подъезд. – Пошли домой. Нужно поговорить!

На знакомой кухне по-прежнему было скромно, но не бедно: маленький кожаный диванчик, рассеянный свет, сделанный из черного дерева гарнитур, блестящая лоском мойка. Макс говорил, что эта роскошная двухкомнатная квартира, как и его машина – спортивный красный «феррари», досталась ему от родителей. Точнее, от матери.

Впрочем, неудивительно. Разве на зарплату пожарного можно позволить себе такую жизнь?

– Садись. – Макс кивнул на диванчик и заглянул в холодильник. – Пиво? Или, может, чего покрепче?

– Я бы не отказался чего-нибудь съесть. – Я подошел к окну.

Летние ночи довольно коротки, но перед рассветом тьма становится абсолютной, и кажется, даже город подчиняется этому негласному приказу и замирает, чтобы через несколько часов вновь ожить.

– Пельмени сварить?

– Давай. – Я распахнул окно, впуская на кухню ночь, и уселся за стол, поглядывая на то, как Макс деловито готовит ужин. – Откуда ты узнал, что я внизу?

– Да я и не знал. Просто сигареты закончились, вот и пошел купить. Обратно возвращаюсь, смотрю – вроде ты. Да и по времени совпало.

– А. – Н-да, после всего произошедшего, да к тому же с подачи девчонки… Даже его подозревать начал. В душе заворочался червячок вины. – Может, расскажешь? Как прошло?

– Ты по поводу долга? – Он включил плиту, взгромоздил на конфорку кастрюлю с водой и, высыпав в нее горсть соли, уселся напротив.

– По поводу всего.

Он поднял на меня глаза и привычно отвел.

– Отдал. Народ серьезный.

– А клуб?

– А что клуб? Я, если честно, сегодня в нем и не был. Деньги привез куда сказали. – Он хлопнул по карманам и, выудив пачку сигарет, закурил, разглядывая ночь.

Ненавижу эту его привычку!

– Макс, что происходит? – Я не сводил с него взгляда. Нервничает. Курил он редко. Все больше тогда, когда возникали проблемы, а если судить по количеству окурков в пепельнице… – Ты точно проиграл только эту сумму?