Ворон продолжал что-то вещать, но в целях сохранения нервов я сосредоточилась на окружающем пространстве, а не на его болтовне. И тем обиднее было, что первым неладное заметил именно он.

– Замри, – прервавшись посреди собственной фразы, тихо скомандовала птица.

Я послушно застыла на месте, изо всех сил вслушиваясь и вглядываясь в окружающие деревья.

– Впереди. Прямо перед нами. Давай медленно и осторожно назад.

"Прямо перед нами" были ровно те же стволы, что и по сторонам, но я благоразумно не стала спорить и попятилась, на всякий случай не поворачиваясь спиной. Последнее оказалось не лишним.

Одно из деревьев вдруг начало менять форму, прямо на глазах плавясь и оседая на землю, будто свеча. Оно с приглушённым шипением растеклось в тёмное подобие широкой лужи… а затем вновь начало подниматься вверх, приобретая уже другую форму. Шестилапую, здоровенную и зубастую.

– Бежим, – шепнул ворон, на полмгновения опередив моё собственное решение.

Я зайцем рванула назад, не дожидаясь, пока неведомая тварь примет окончательный облик. Ворон взмыл в воздух, но, вопреки опасениям, никуда не делся и полетел чуть впереди.

За спиной, куда ближе, чем я рассчитывала, раздался впечатляющий рык. Этот звук, даже не дожидаясь осознания, моё тело восприняло напрямую, как импульс. Я понеслась через лес с удвоенной скоростью, каждую секунду ожидая почувствовать на спине длинные когти.

Деревья, лужи… знакомая поляна с кустами вокруг. Времени на обход не было, но внутренний инстинкт заставил меня обогнуть центр и пробежать по самому краю зарослей. Ворон вильнул вместе со мной, то ли поддавшись стадному чувству, то ли честно стараясь держаться рядом.

Позади что-то сверкнуло и послышался вой. Я оглянулась и тут же чуть не упала, споткнувшись об выступивший корень. Но зрелище было впечатляющим: недавнюю поляну по периметру окружила сеть из белого света, и едва видимое сквозь неё шестилапое чудовище металось внутри, громко воя, если задевало об световые лучи. Кажется, можно немного отдышаться: утренние пробежки это одно, а удирать что есть мочи – совсем другое.

– Интуиция, говоришь?.. – протянул ворон.

Я посмотрела в его сторону – птица преспокойно сидела на соседнем дереве.

– Ты же… магический…

– Да, поэтому ты ещё жива. И нет, я не могу волшебным образом превратить его в тарелку супа. Во всяком случае без Хорнела.

Ценный спутник, нечего сказать. Но дожидаться, пока монстр выберется из ловушки, я не собиралась и, слегка переведя дух, приготовилась бежать дальше.

…но лес снова изменился.

Земля под ногами внезапно вспучилась, выпуская из себя корни деревьев. Я отпрыгнула назад, стараясь не наступать на них, но было буквально некуда поставить ногу, и первый же отросток, которого я коснулась, в мгновение ока обвился вокруг моей лодыжки.

Я попыталась стряхнуть его. Безуспешно, и почти сразу по второй ноге тоже начал карабкаться настырный корень. Шелест и шум вокруг нарастали, ветви тоже пришли в движение.

Мне было не до них, я изо всех сил пыталась освободиться, но силы были явно неравны, корни вцеплялись в меня всё сильнее, и уже с трудом удавалось освобождать от них руки и верхнюю часть тела.

– Ты сделаешь наконец что-нибудь?! – однако взгляд, мельком брошенный на ворона, показал, что и у того были проблемы. Птица уворачивалась от восставшего леса хоть и с большим успехом, чем я, но итог приближался тот же.

Отчаяние заставило меня утроить энтузиазм, и в очередной коварный отросток я вцепилась уже зубами. Корень отдёрнулся, выгадав мне ещё несколько секунд.