Мать, исхудавшая, как иссохшее дерево, смотрела прямо перед собой и глубоко погрузилась в свои мысли. Бри же в это время улыбалась под маской, глядя, с каким азартом Виерин жует булку. Ребенок жмурился, как кот на солнышке, и так смешно причмокивал губами, будто на свете нет ничего вкуснее. Он заражал своей детской наивностью, легкостью и простотой.

На какое-то время Бри забыла о беспокойстве за знакомую, которую с минуты на минуту ждет публичное жестокое наказание, и о том, что, если все-таки ничего не съест, то ее начнет тошнить от недостатка еды в желудке.

Виерин дожевал булку, облизал пальцы, косясь на мать, которая обычно ругала его за подобный жест, а потом сполз со стула и побежал в общую с родителями и сестрой комнату, где на полу в ряд аккуратно выстроились деревянные солдатики. Плюшевые и мягкие игрушки стоили, как вся их кухня, чего семья не могла себе позволить.

Бри хотела поговорить с матерью, которая, кажется, отстранилась от всего мира, но произошло то, чего девушка так неистово боялась.

Звон колоколов заполнил каждый дом, отдавался от стекол и зазывал на площадь.

В горле Брианнон нарастал тяжелый комок. Она решила, что останется дома и не станет смотреть на расправу над ни в чем не повинной девушкой, но мать изменила ее планы. Отстраненная женщина, встала из-за стола с ровной, как доска, спиной, пошла за сыном, взяла его за руку, а потом вернулась за дочерью.

Бри стояла ни жива, ни мертва. Нет, она этого не выдержит. Это выше ее сил.

– Идем, Бри. Ты прекрасно знаешь, что не можешь здесь остаться, – холодно сказала мать.

Девушка стояла на месте, желая закрыть уши руками, чтобы избавиться от этого оглушительного звона, но потом посмотрела на брата, с надеждой взиравшего на нее и направилась к двери.

По маске можно сказать о человеке все: какого он класса, сколько примерно зарабатывает, какую должность занимает. Самые простые, зато гладкие снаружи, но слегка шероховатые внутри, носило большинство горожан, в то время как богачи красовались красивыми атрибутами, с виду похожими на фарфор, с изумительными витиеватыми росписями и точеными изгибами губ. Поговаривали, что в столице дамы и кавалеры из знатных домов носили еще куда прекраснее маски – тонкие как кожа, приятные на ощупь.

Выбрать себе любую маску ты не можешь, «псы» короля следили за порядком, вынюхивали нарушителей, выискивали их и наказывали.

С рождения ребенку присваивалась маска в зависимости от того, в какой семье он родился. Если тебе повезло появиться на свет в окружении богачей, изволь получить подарок по весу легче пушинки: такую нежную маску, что она и вовсе не ощущается на коже лица.

Родившийся же в бедной семье малыш пожизненно прикован к самой обычной маске, которая раздражала и душевный покой, и кожу. Снимать столь обязательный атрибут нельзя, терять тоже. И за первое, и за второе тебя ожидает публичное наказание. А уж если ты ее уничтожил, то прощайся с жизнью!

С помощью вшитых в маски специальных маячков и датчиков, способных отследить человека, прочитать по базе количество отработанных им на работе часов, все необходимые данные, гвардейцы контролировали бедняков.

Смышленая для своих лет, Бри уже в двенадцать подслушала разговор двух дворовых мальчишек и узнала, что если поместить в ванной комнате специальное растение «Спинуль», то датчики заглушаются. Разместить его в кухне или комнате нельзя, так как растение требовало определенной влажности. Именно по этой причине девушка периодически сбегала в уборную и стягивала с лица маску. Так ее не могли отследить «гончие» короля, как она называла стражников, патрулирующих улицы.