От радости Лоренс вскочил с кресла, подлетел к старому другу и обнял его.

– Кори, что ты здесь делаешь? Ия с тобой? – Король осмотрел гостя с головы до пят.

Дворецкий поджал губы и покачал головой, тихо закрыв за собой дверь.

Как и раньше, Кори носил простую хлопковую одежду без брендов и рисунков, под кофтой проглядывалась белая футболка, плотные штаны свободного кроя и кроссовки. Длинные заплетенные в косу волосы болтались за спиной.

– Нет, сестра осталась дома. Хранительница отправила только меня.

Кори и Лоренс сели на изумрудный диван, над которым висела карта королевства в старинной раме.

– Что-то случилось?

– Нет-нет, она велела пригласить вас с принцессой Беатой к нам в коммуну на следующей неделе. – Кори снизил голос до шепота и произнес: – Я подозреваю, она хочет обсудить что-то лично.

Лоренс приблизился к другу, чтобы лучше слышать, и продолжил общение так же тихо.

– А почему Хранительница не приехала сама?

– У каменных стен есть уши. К тому же она не может покинуть коммуну, пока ее место не займет кто-то другой.

Кори снова выглядел веселым и беззаботным подростком, каким его запомнил Лоренс, когда они с сестрой жили в домике близнецов.

– Мы с удовольствием принимаем приглашение.

Король снова ощутил прилив зависти. Как же хотелось прямо сейчас собраться и навестить Севару, Ию и остальных лесных жителей. Посмотреть в глаза бессовестному Гаязу, который третировал Беату, считая ее носителем смешанных кровей. Но теперь Лоренс не принц, а король. Теперь вместо того, чтобы что-то доказывать одному жителю, необходимо объяснить всем эшлайновцам и приезжим.

– Я передам. Как твои успехи в единоборствах? – усмехнувшись, спросил Кори. – Или перестал практиковаться, как только личная охрана появилась?

Лоренс отвлекся от серых мыслей, улыбнувшись другу.

– Я практиковался только летом. Давай спарринг? Кто кого?

– Мне еще не доводилось бросать через бедро королей.

Кори и Лоренс вышли на середину комнаты и заняли боевую стойку. В глазах блестел детский азарт.

Кори первый ударил в лицо. Король едва успел увернуться и нанес ответный удар в грудь. Кори отбил. Лоренс поймал противника в борцовский захват. Теперь они топтались на месте как два быка, сцепившиеся рогами. В комнату, стукнув всего раз, вошел дворецкий. При виде драки он тут же закричал:

– Стража! Нападение на короля!

Кори и Лоренс перестали бороться и выпрямились. Тяжелое дыхание заглушалось топотом стражников, бегущих в кабинет.

– Все в порядке, – выступил Лоренс. – Мы дурач… Точнее, Кори показывал мне новые приемы самообороны. Благодарю за мастер-класс.

Лоренс схватил друга за руку и пожал ее. Растерянные стражники замерли у порога.

– Все свободны, – скомандовал король. – А мы, с вашего позволения, продолжим.

Лоренс выжидательно смотрел на дворецкого.

– Простите, ваше высочество, но это исключено. К вам на аудиенцию приехал министр экономики. Он хочет показать вам цифры и обсудить сферы инвестиций на оставшиеся четыре месяца.

Король еле сдержался, чтобы не закатить глаза или скандал.

– Благодарю за предупреждение. В таком случае пусть министр подождет меня в кабинете, а я пока провожу друга. Сам, – добавил быстро Лоренс, как только дворецкий открыл рот.

Лоренс и Кори спустились по лестнице на первый этаж. Сотовый телефон в кармане оттягивал мягкую ткань пиджака. В главном холле было заметно прохладнее. На стенах вновь висели пейзажи восхитительных мест Эшлайна вместо развратных иностранных картин, которые были здесь при лжекороле.

– Не просто быть королем, – подытожил Кори. – Столько забот, дел и ответственности. Терпения тебе, доброго здравия и долгих лет правления.