Внимая его просьбе, я кивнула в ответ. Исчезнуть, даже не попрощавшись, не входило в мои планы. Но тут на горизонте, а точнее спускающимся с центральной лестницы в окружении стражи и придворных, замаячил отец. Показаться перед ним в таком виде и признаться, что сбежала вопреки его запретам, мне хотелось меньше всего.

– Простите, но, кажется, мне пора, – прошептала я самой себе, провожая взглядом чужестранца, чьи синие глаза и благородные манеры еще надолго останутся в моей памяти.

Перспектива встретиться с ним на празднике в облике принцессы выглядела весьма заманчиво. Даже интересно, узнает он меня тогда, или нет?

Короткими перебежками, прячась то за широкими колоннами, то за кадками с цветами, я и добралась до своих покоев. Забежала внутрь и прислонилась спиной к двери, переводя сбившееся дыхание. Марийка, тут же подскочившая ко мне, не находила себе места.

– Ваше высочество! Слава Двуликому! Бал вот-вот начнется, а вы все еще не готовы, – затараторила она, а присмотревшись к моему лицу, подозрительно изогнула бровь. – Может, расскажете, как прошла прогулка и отчего так лихорадочно сияют ваши глаза?

– Ой, Марийка, лучше не спрашивай.

– Как его зовут? Это кто-то из придворных? – сразу догадалась подруга.

– Нет. Не знаю. Он так и не успел представиться, но его синие глаза… Они такие же чистые и глубокие, как сам океан.

– Так вам все-таки удалось дойти до берега океана, как вы того хотели?

– Нет, – с грустью признала я. – Сперва мне едва не отрубили руку на торговой площади, потому что у меня не было денег. А потом, тот, кто спас меня от этой ужасной участи, пытался похитить в своей карете. Если бы не чужестранец, пришедший на помощь как раз в тот момент, когда барон Дарклин набросился с поцелуем, даже не знаю, чем все это закончилось бы.

– Дарклин… – заикаясь повторила за мной Марийка, словно это имя ей о чем-то говорило. – Какой ужас! Что же я наделала?! – побледневшая девушка закрыла лицо ладонями и чуть не грохнулась в обморок.

– Говори, если что-то знаешь. Что тебе о нем известно?

Никогда прежде я не общалась с ней так жестко, но сейчас, когда вокруг меня все что-то скрывали, я просто обязана была докопаться до правды.

– Он… – на ее глазах навернулись слезы. – Он ужасный человек. Говорят, барон приехал из Западного королевства, точнее, бежал оттуда, потому что был не в ладах с законом. А здесь очень быстро обзавелся друзьями, такими же головорезами и подонками, как он сам.

– Четверых из них я уже видела, – с гордостью поведала я, отчего Марийка в шоке опустилась на край кровати. – И все-таки почему ты его так боишься?

– Помните, я упоминала о пожаре, который оставил мою семью без мельницы? Это не было случайностью. Отец отказался вести с Дарклином дела, когда тот желал выкупить меня, как какую-то вещь. Дарклин стал угрожать нам, отец отправил меня служить во дворец, от него подальше, и вот итог.

– Но почему ты никогда не рассказывала об этом? Мы могли обратиться за поддержкой к отцу, он обязательно бы во всем разобрался и наказал мерзавца.

– Милая, Алайя, – с иронией улыбнулась девушка, будто я – наивное дитя. – Король не стал бы нас слушать. Кто мы, и кто барон Дарклин?! Разве простолюдин может тягаться с дворянином, пусть даже с таким прогнившим и распутным, как он!

– Но это несправедливо!

– Как и многое другое в этой жизни, да так уж она устроена.

Марийка грустно улыбнулась, но я не собиралась отступать. Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.

– С Дарклином все понятно. Но объясни мне, пожалуйста, почему ты никогда не рассказывала мне, как на самом деле все устроено за дворцовыми стенами? Что без денег ничего нельзя брать, что за малейшую оплошность можно остаться без руки, а еще… Что никто никогда даже не слышал о моем существовании, – последняя фраза далась мне особенно горько.