– С днем рождения, отец. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

– Отец?! – тут же прокатилось волной по залу.

– Так у Южного короля есть дочь и такая красавица? – осмелился вмешаться в наш разговор один из заморских послов.

Вот он, момент истины, которого я так ждала, и ради чего все затеяла. Теперь у него просто не оставалось выбора, кроме как открыть всем правду.

– Не дочь, а безродная воспитанница, которую я приютил совсем малюткой в угоду своей покойной супруге, – ошарашил меня отец, отчего по залу снова пошли пересуды.

Желая спрятаться от всех этих насмешливых взглядов, я закрыла лицо ладонями, но довольно быстро взяла себя в руки. Обиду на отца и его ложь, которой он кормил меня все эти годы, воспитывая послушной куклой, быстро сменило другое, незнакомое чувство. Оно разгорелось во мне подобно огню, напрочь лишая страха и придавая уверенности в собственных силах. Мне захотелось, чтобы и ему стало точно так же больно, как мне сейчас, когда он на глазах у всех меня опозорил.

– Так вот она, твоя правда?! Но почему ты скрывал меня все это время и держал взаперти, словно птицу в клетке?! – выдала я ему прямо в лицо без всяких стеснений.

– Неблагодарная! – шикнул на меня король и будто бы испугался, потому что целый зал высокопоставленных гостей стал невольным свидетелем нашей ссоры. – Ты переходишь все границы! Сейчас же вернись в свои покои, поговорим после бала, – выдал он со всей строгостью.

Возразить ему что-то я не успела. Один кивок головы, и стража подхватила меня под руки, поспешно выводя за дверь, как какую-то преступницу. Лишь взгляд синих глаз, который я украдкой на себе поймала, провожал меня с некоторым сожалением, словно этому мужчине были знакомы мои чувства. Жаль, я так и не успела узнать, кто же он все-таки такой, мой прекрасный таинственный чужестранец.

Оказавшись в своих покоях, я обессиленно упала на кровать. Слишком много новостей и переживаний выдалось для одного дня, и теперь они буквально прорывались наружу, струясь по щекам горячими солеными ручьями.

– Я к своей госпоже, – раздался за дверью голос Марийки.

– Велено никого не впускать! – пробасил стражник, и я разревелась пуще прежнего.

Теперь отец точно сгнобит меня в четырех стенах. Хотя, выходит, никакой он мне и не отец вовсе. А моя мама? Кто же они тогда, мои настоящие родители?

Чем больше я обо всем думала, тем больше вопросов роилось в моей голове, пока в какой-то момент я просто не отключилась, провалившись в тревожный, но глубокий сон.

Когда я снова распахнула глаза, за окном уже темнела ночь. Гости, которые не остались во дворце до утра, как раз разъезжались по домам кто куда.

Сменив праздничный наряд на свое повседневное платье, я принялась ходить из угла в угол, ожидая стука в дверь. Отец сказал, что мы поговорим после бала, а значит совсем скоро меня должны были позвать к нему на аудиенцию. Я все ждала и ждала, прислушиваясь к каждому звуку в коридоре и шагам людей, но они проходили мимо. В этот вечер дверь в мои покои так и не открылась, словно все в этом дворце попросту забыли о моем существовании.

Приняв ванну и распустив сложную прическу, я уже было готовилась ко сну, понимая, что этой ночью у меня вряд ли получится уснуть. Едва различимый глухой звук с балкона заставил меня оглянуться. Полупрозрачная штора развевалась на ветру, но больше ничего подозрительного я не заметила.

Всего лишь птица. Показалось.

Отвернувшись, я продолжила расчесывать гребнем свои длинные волосы. Когда же за моей спиной раздались шаги, а знакомый мужской голос полился приторной патокой, сердце ушло в пятки.