По ним я и узнала владыку Вирласа.

Сердце часто билось в груди.

Это последний дракон, с которым мне стоило встречаться на кладбище!
Повелителя гор и равнин знали и заочно боялись. Соседние княжества, и империи не осмеливались нарушать границ его королевства. Девушки мечтательно вздыхали, когда золотой дракон пролетал по небу. Они любовались его в людском образе портретами, купленными у местных художников. Обсуждали властную осанку, мужественный разворот плеч, величественную посадку головы, увенчанную короной.

По слухам, лорды и герцоги пасовали перед ним, опасаясь открыто оспаривать его волю. И неспроста. Золотой дракон не отличался особым терпением и обладал горячим нравом свойственным огненным стихийникам. Повелитель не скрывал презрения к лебезящим придворным и ценил прямолинейность.

Его приказы не обсуждались и исполнялись беспрекословно. Не без причин. Уступчивость, в том числе не числилась в списке добродетелей золотого дракона.

Узнав его величество, я усердно пыталась понять, каким ветром занесло венценосного дракона на кладбище.

— Кто тут у нас? — подтянул меня повелитель ближе к себе.
Его голос прозвучал двойственно. В нем сквозил интерес, и присутствовало скрытое предупреждение.

Широко расставив ноги, он бесцеремонно рассматривал меня. Его губы дрогнули и растянули в саркастичной усмешке, что ничего хорошего наверняка не сулило. Запретив себе паниковать, с нахальным безрассудством улыбнулась в ответ:

— Мое имя вам ничего не даст гхм... господин, и сама я из себя ничего интересного для вас не представляю.

Моя заминка не укрылась от дракона.

— Сильно сомневаюсь, — ровным тоном произнес он. — Предположу, вы по досадной случайности забрели на кладбище некромантов?

— В-верно, — подтвердила на свой страх и риск.

— Допустим, — не согласился и не опроверг мою отговорку дракон. — Выходит твое поселение недалеко отсюда? Ты ведьма?

— Почему сразу ведьма? — показушно рассердилась я.

— Обычному селянину хватило бы ума не соваться на кладбище некромантов независимо ни от чего, в отличие от ведьм.

— Вы считаете нас пустоголовыми? — с зарождающимся интересом спросила я и сильнее стиснула ручку корзинки.

— Не в меру любопытными.

Самоуверенная интонация повелителя меня раздосадовала, но и пускаться в оправдания перед ним я не подумала. Пусть что хочет то и думает!

Дракон отпустил моё запястье и отступил к зарослям. Из тени деревьев появилось не меньше дюжины мужчин. И они продолжали выходить. Стражи были безоружны. Не считая мечей в ножнах и кинжалов, заткнутых за пояс.

Но даже среди них повелитель выделялся.

Кожаные штаны плотно обтягивали бугрящиеся мускулами натренированные ноги. Высокие, до колен, начищенные сапоги. Черный кожаный камзол, надетый поверх светлой, хлопковой рубахи привлекала взгляд к его крепким плечам. Вылитый охотник.

Только на кого он на кладбище собрался охотиться? Не на упырей же, в конце концов? Для опытов.

Это нелепое предположение было мной сразу отметено.
Драконы не некроманты, этим не увлекаются. Ничего другого, имеющее для них ценность, на кладбище не имелось.

— Если с твоей ведьмовской принадлежностью мы определились, — глаза повелителя замерцали ярче. — Ответь, почему я не видел твоего портрета среди кандидаток в невесты?

Почему-почему? Да потому что мне ваш отбор тысячу лет не сдался! Вслух этого, понятное дело, не произнесла. Зато меня осенило.

Драконы прилетели охотиться на ведьм! Инстинкт подталкивал к действиям, и я покинула кусты.

— Вам не кажется ваше величество, что данное место не располагает к беседам?