– У тебя должна быть очень крепкая нервная система,– хмыкнул Император,– и огромная коллекция нелепых и позорных историй.

– О да,– мрачно произнесла я,– последнего хотелось бы поменьше.

– Следуй за мной, соратница.

И пусть я получила, почти получила, то, что хотела… В последнем слове сарказма могло бы быть и поменьше!

Приноровиться к шагу Императора было сложно. Он несся вперед размашисто и, одновременно, величественно. Хотя нет, не величественно, а… Уверенно? Как бы, никто бы не рискнул даже подумать, что он куда-то торопится и…

– И ты хотела, чтобы мои гвардейцы тебя попробовали, а сама за мной угнаться не можешь? – он обернулся на меня и ехидно вскинул бровь.

– Чё?! Да эт прямое оскб…

Стиснув питомцев в руке, я коротко и кротко выдохнула:

– Всего лишь не смею опережать вас, мой Император.

На самом деле мне действительно было тяжело. Четыре часа на морозе, пусть и не самом лютом, да стоя на коленях… Я бы посмотрела, как бы он сам побегал!

«Императоры не стоят на коленях на морозе», пришла ко мне крайне грустная мысль. И я даже немного опечалилась, что мне никогда не увидеть такого зрелища.

– Вот как? А ты смелая, хоть и не слишком,– тут он хитро усмехнулся,– продуманная.

– Это часть моей натуры,– прищурилась я.

К нам, со стороны входа в замок, бросился какой-то оборотень. Но Император отправил его прочь одним жестом, после чего пристально посмотрел на меня и серьезно спросил:

– Почему ты не заморочила мужа? Искал бы он тебя, с твоим-то даром, по всей постели всю оставшуюся жизнь.

Сказав это, Император вновь начал движение. И ответить мне удалось лишь когда мы вошли в замок. От ощущения тепла меня немного разморило и я ответила предельно честно:

– Сил не хватит. Мой предел – двенадцать часов непрерывного скрыта.

– Мы считали,– поддакнула Скромница.

– Ага,– согласился Развратник,– рано или поздно он бы нас поймал и завал… Мпф!

– Известность твоих питомцев вышла за пределы Академии,– Император прищурился,– как ты их создала?

– Не знаю,– я пожала плечами,– просто уснула, сжимая вишенки в руках. Мне было довольно одиноко, и я страшно хотела кого-нибудь, кто меня никогда не бросит.

Пройдя сквозь часть замка, мы вошли в довольно тесный кабинет.

– Что с лицом? Или ты ждала, что я приведу тебя в Парадный кабинет?

А я, вспыхнув было, погасла так же быстро, как и загорелась. Тот Император, которому я была представлена, был галантен и равнодушен. Один танец, два дежурных комплимента и, на этом, все. Сейчас же он как будто… Как будто пытался вывести меня из себя.

– Просто не могу понять, где мы,– делано беззаботно ответила я.

– Мы в месте, где я оказываю покровительство всяким юным драконочкам,– он сделал шаг вперед и оказался ко мне слишком близко.

Меня опалило ощущением его силы, мощи, таящейся внутри тренированного тела. Император был страшно, непредставимо могущественен. И, как специалист в неприметном колдовстве, я ощущала биение его магии сквозь всю маскировку и все щиты. И это… Это могло бы свести с ума, но мне хватило воли, чтобы сдержаться.

– Не мешкайте, мой император,– я протянула ему руки,– не мешкайте.

И он, запрокинув голову, звучно расхохотался, а после, посмотрев на меня запредельно сиреневыми глазами, серьезно произнес:

– Ты прошла первую проверку. Мне не нужны те, кто готов платить телом.

– Зря,– крякнул Развратник,– с должниками можно славно повесел…

Зажав вишенки в кулаке так, чтобы торчали только зеленые глазки, я поднесла их к лицу и внушительно произнесла:

– Сожру. Если не вспомните, кто мы и где находимся. Мой Император, я…