— Меня? — взволнованно уточнила я.

— Рифера, — помотал головой Лоунард. — Мне было велено отыскать вас как можно скорее.

Я сразу почувствовала себя плохо, если не сказать больше — чуть в обморок не грохнулась. Готова была стерпеть тысячу тренировок, чем один раз услышать, что брата вызывают к его величеству. Снова. Да ещё и с Вейнандом за компанию. Зачем? Что он им скажет?!

Или... что с ними сделает?

Вдруг всё-таки решил наказать брата за побег, а генерала за то, что меня покрывал. Он, конечно, меня не покрывал, как и все (почти все) не знал ни джара, но мало ли что могло прийти в светлую голову императора.

Духи, защитите!

— Зачем он мог за вами послать? — одними губами прошептала я.

Вейнанд ещё больше нахмурился, но тут же, совладав с чувствами, заставил себя улыбнуться:

— Должно быть, хочет поговорить о дальнейшей карьере Рифера.

А может, о его грядущей смерти...

Каторге?

Он будто понял всё по выражению моего лица. Снова улыбнулся, на этот раз ободряюще, и, на миг коснувшись моей руки, отчего в горле снова пересохло, мягко обнадёжил:

— Всё будет хорошо, Лайра. Я не дам его в обиду. — Взглянув на топчущегося у входа Лоунарда, сказал уже громче: — Его величество ждать не любит, поэтому придётся отменить нашу тренировку.

— Есть, шейр! — как того требовалось, отозвалась я и проводила спешно удаляющегося оборотника встревоженным взглядом. Мне бы радоваться, что занятие сорвалось, вот только внутри ощущалась непонятная горечь и почему-то хотелось, чтобы Лоунард здесь не появлялся.

Не теряя времени, отправилась на поиски Бриана. К счастью, отыскала быстро и ещё быстрее рассказала о волеизъявлении его родителя.

— Как думаешь, что это может быть?

— Понятия не имею, — развёл руками кадет.

— А ты, — я посмотрела на него с мольбой и надеждой, — не мог бы отправиться во дворец? Проведать сестёр, поговорить... с отцом.

Бриан нахмурился:

— И оставить тебя здесь одну? Не самая удачная идея, Лайра. Уверен, с ними всё будет в порядке, в то время как ты...

— Ну почему сразу одну? Со мной будут Нейл с Лоунардом.

— Они дежурят, — всё так же мрачно напомнил Торнвил.

— Ну значит побуду с Ронаном! — наигранно-радостно воскликнула я.

На самом же деле внутри всё сжималось от беспокойства за Рифа и генерала.

— Да, так и сделаю. Сейчас же его разыщу и попрошу сходить со мной в библиотеку!

Как курицу-наседку.

В библиотеку я действительно собиралась. Так и не придумала, как обезопасить себя от Стейрода. Всё время прятаться за спинами ребят не получится. Да и не хочу я, чтобы со мной нянчились. Нет, надо самой как-то с этой быкообразной проблемой разбираться. А поиски способов борьбы с вредителем помогут отвлечься от тревожных мыслей о далеко небезразличных мне мужчинах.

— Его, скорее всего, уже нет в академии, — не сдавался Бриан.

То ли так меня не хотел оставлять, то ли совершенно не хотел видеть отца.

— Можем вместе поискать, — предложила я, и Торнвил нехотя согласился.

К моей огромной радости, Ронан решил провести пятничный вечер не в кабаке, а в академии (вот уж чудо чудесное!) и сразу согласился пройтись со мной в библиотеку.

— Почему бы и нет? — улыбнулся он широко. — Какая разница, где проводить время. Главное — с красивой девушкой!

— С другом-кадетом, — поправила я и снова подарила Бриану полный надежды взгляд.

— Ладно, — нехотя сдался он. Вздохнул тяжело, почти безнадёжно, и произнёс: — Постараюсь всё разузнать.

* * *

Зима была в разгаре, но в императорских садах холода не существовало. Здесь в клумбах цвели невероятной красоты цветы, привозимые в угоду правительнице с разных уголков земли. Здесь всегда звучал щебет птиц, а на деревьях можно было обнаружить как зелёную, так и золотистую листву. Найферия обожала буйство красок, а Адальгер привык потакать малейшему её желанию.