Ребята уже были в сборе. Нейл, Ронан и Лоунард сидели в компании остальных первокурсников, Рифер — на другом конце стола в гордом одиночестве.

— Давай к ним, — предложил Бриан и попытался утянуть меня к друзьям, но я замешкалась.

Во-первых, не факт, что мне там рады, а во-вторых... Ну не могу я бросить брата! Даже после всех его слов, обидных и горьких. Даже после попытки лишить меня силы.

Мы — это всё, что осталось от Ноэро. Он мой близнец, моя семья, и я не стану от него отворачиваться. Даже если порой это желание затмевает все остальные.

— Иди к ним, — улыбнулась другу, а сама шагнула к брату и опустилась на лавку рядом.

Торнвил, хмыкнув, последовал за мной.

— Как сегодня обстоят дела с завтраком? Есть можно или лучше не рисковать?

Не скажу, что моя шутка понизила градус напряжения между нами, но хотя бы Риф расщедрился на тусклую улыбку:

— Точно лучше, чем то, что доводилось мне есть во Флаосе.

А ведь я даже не расспросила его о времени, проведённом в чужой стране. Где жил, что занимался, чем, вот, питался? Как-то не до того было, если вспомнить, что каждый наш разговор заканчивался ссорой.

— Ну-ка посмотрим... — Я потянулась за булочкой, которые обычно у шейлы Милнз получались на ура, и с удовольствием откусила кусок от ещё тёплой сдобы.

Действительно на ура...

Заметила, как весь стол (ну то есть те, кто за ним сидел) дружно на нас таращится и снова почувствовала себя обезьяной в бананах.

Ну хватит!

— Если есть вопросы — задавайте, — не выдержала.

Голоса за столом смолкли, и за соседними, кажется, тоже. Нескольких секунд не прошло, как в столовой воцарилась тишина. Такая напряжённая и давящая, что казалась почти осязаемой. Я нервно поёрзала на лавке.

— Лайра, зачем? — процедил Рифер, гипнотизируя взглядом тарелку с подгоревшим и почти нетронутым омлетом.

— Потому что они не успокоятся, пока не удовлетворят любопытство. Я не хочу, чтобы на меня с утра до вечера пялилась вся академия.

— Ты девушка. На тебя так или иначе будут пялиться с утра до вечера, — резонно заметил брат, не преминув с усмешкой припечатать: — Вся академия.

— Ко всему прочему я ещё и оптимистка.

Поднесла к губам кружку с травяным отваром и заметила, как со своего места поднялся Гадриан, собираясь пересесть к нам, а за ним, немного помешкав, последовали Харви с Бэргом.

— Получается, это ты всё это время училась с нами? — не успев опуститься на лавку возле Бриана, спросил последний.

— Не всё, а лишь последние два месяца, — ответила я, сделав глоток, чтобы протолкнуть застрявший в горле от волнения кусок булочки.

— И не побоялась выдавать себя за брата...

Я так и не поняла: в голосе Харви действительно мелькнуло восхищение или мне просто этого хотелось.

— Шутишь? — Я улыбнулась. — Я каждый день умирала от страха! А ещё от усталости. Было непросто на вас равняться и пытаться поспеть за вами.

— И тем не менее ты справилась, — отдал дань моим способностям Бэрг. — Да ещё и как! Мне и в голову не приходило, что Рифер Ноэро — девчонка.

Брат окончательно скис, зато остальные рассмеялись, и обстановка как-то сразу стала дружественнее, приятней.

— А почему вы... ты вообще его заменила? — поинтересовался Гадриан, машинально зачесав назад смоляную чёлку.

Мы с Рифом переглянулись и заметили, как к нам подсаживаются другие ребята. Не только из нашего отряда. Жаль, Нейл, Ронан и Лоунард не спешили присоединяться к нашей компании.

— Мне нужно было срочно уехать, — нехотя выдавил из себя Рифер, поняв, что молчание затянулось.

— Это было важно для семьи, — поддакнула я, бросив на брата быстрый взгляд. — Ни у него, ни у меня не было другого выхода, поэтому всё так и... случилось.