- Вперед!

***

Преодолев ущелье без препятствий, мы вышли из густого тумана, глубоко вдыхая спертый сырой воздух. Гнилые Леса встретили нас зловещей тишиной. Ни шороха, ни хриплых вскриков черных карликовых грифонов, ни вихрящихся теней калипсо.

Это настораживало. Если бы на нас напали, едва мы покинули объятия непроглядного тумана, никто бы не удивился, спокойно продолжая путь в неизвестность. Но всё оказалось значительно проще. А в месте с такой репутацией это сбивало с толку.

- Ты это чувствуешь? - Внезапно спросил меня Вилмар.

Я обернулся, хмуро встречая его напряженный взгляд. Двигая крыльями носа, глубоко вздохнул.

Инстинкты взвыли, и я едва сдержал порыв запрыгать на месте бешеным псом. Это проклятое место было пропитано запахом незнакомой тёмной силы. И такой могущественной, что сворачивалась в жилах кровь.

- Это оно. - Кивнул застывшему охотнику, подтверждая догадки.

- Как думаешь, кто?

- Не знаю. Калипсо сильны, но не настолько.

Теневые волки были мощными своенравными зверями, обладающими высоким интеллектом и сильной тёмной магией. Они развивались, как высшие расы, создавали свои поселения, умело прятали самок с выводками, но были заперты в четвероногом теле. Сначала, мы ошибочно приняли их за животных, за что жестоко поплатились, как и другие народы, посягнувшие на калипсо. Потом закрались подозрения, что волки могут быть оборотнями — примитивными существами, отдаленно напоминающими мою расу. Пробовали пойти на переговоры. Но всё закончилось, как и в прошлый раз, и жители всего Дамианоса зареклись больше никогда не приближаться к проклятым существам. Благо, на чужие территории звери не совались. Чем в очередной раз доказывали свою смышленость.

Запах усилился, и я стиснул челюсть, чувствуя ураган смешанных эмоций внутри от подавляющей энергии. Зверь признавал соперника достойным и рвался вступить в бой.

Неизвестный, обладающий такой мощью, мог быть опасен. Тем более, он был так близок к нашему Королевству. Чтобы быть уверенными, что андрагастцам ничего не угрожает, как воины и стражи, мы были обязаны разведать обстановку.

Только проблема была в том, что есть большая вероятность с этой разведки больше не вернуться. Тот, кто ищет приключения в Гнилых Лесах, обязательно их находит.

Очевидно, Вилмар придерживался тех же опасений, потому что внезапно вышел вперед и, звеня поводьями из цепей, развернулся к воинам, громко заявляя:

- То, что нас ждёт впереди, может стать нашим последним походом. Но такова обязанность защитников Андрагаста. Потому, славные сыны Ратибора, соберите всю свою храбрость и приготовьтесь противостоять чудовищам, каких нам ещё не доводилось встречать. Во имя Андрагаста! - Гаркнул охотник, ударяя кулаком по груди, облаченной в стальные доспехи.

- Во имя Андрагаста! - Зычно воскликнули оба клана, повторяя действия воина.

Вилмар зажал икрами каменные мышцы на ребрах ментора, вызывая утробное рычание, и подъехал ко мне.

- Если мы не справимся — значит, Андрагаст будет в опасности. Нужно оставить скакунов здесь. Когда жизнь одного из нас оборвется, они рванут в столицу за подмогой. Драккар не позволит неизвестному захватить наше Королевство.

Охотник кивнул, слезая с ментора, и отдал приказ привязать кирóсов у входа в ущелье.

Отсюда и начался наш путь.

***

Гнилые Леса казались бесконечными. В первые в жизни я задумался о том, насколько огромная территория пропадает во власти диких чудовищ. Здесь можно было построить не одно Королевство, перевозя ресурсы с соседних территорий.

Бездумно пересчитывая однотипные сухие деревья, я тяжело вдыхал спертый воздух, запутавшись с какой стороны неизвестным несло больше всего.