Высокомерный, надменный, Арнис даже на Лэргу посматривал свысока, хотя и знал, что та – знатная дама и Верховная ведьма - согласилась стать кормилицей лишь по моей горячей просьбе, чтобы защитить его от темных чар. Дамы из высшего сословия в Энигерне не кормили детей сами, приглашали крестьянок или небогатых горожанок. Только в Дегаре, дальней отсталой провинции, некоторые знатные женщины обходились своими силами, что всегда было предметом насмешек для остальной страны. Но это Дегара, там женщин даже не записывали в метрические книги. Хотя… если бы я сама кормила своего ребенка, сама его воспитывала, может, он и не вырос бы таким?

Что толку гадать? Все равно ведь уже ничего не изменишь.

***

Арнис любил поговорить, особенно о себе самом. Он приехал к позднему ужину, и они с Лэргой засиделись за полночь. Я лежала на ковре, свернувшись клубком и прикрыв морду хвостом, поглядывала из-под него и слушала.

- Тебе пора бы уже выбрать невесту, Арнис, - дотянувшись через стол, Лэрга пригладила непослушные волосы над его лбом. – Илана пропала и вряд ли вернется. Ниора замужем. Неужели тебе никто больше не нравится?

- Не смеши, Лэрга, - он поморщился и закинул в рот кусочек засахаренного фрукта. – Зачем? Если бы хотел, уже женился бы. На той же самой Ниоре. Но я не хочу. Да и «золотая пятерка» еще не закончилась. Успею.

Арнису уже исполнилось двадцать восемь, а браки в Энигерне обычно заключали между двадцатью пятью и тридцатью годами, это время называли «золотой пятеркой». Раньше двадцати пяти женились и выходили замуж только по причине беременности, но это вызывало всеобщие насмешки. Считалось, что молодость – время, чтобы присмотреться и выбрать себе пару на всю оставшуюся жизнь. Ведь расторгнуть брак можно было лишь по причине доказанной супружеской измены. Или в том случае, если кто-то из супругов покушался на жизнь другого. В высших кругах, а при дворе особенно, нравы царили весьма вольные. Да, измены – если, конечно, речь не шла о короле! – порицались, но добрачные связи никого не смущали. Невеста-девственница – это было редкостью почище единорога.

Впрочем, поздно браки заключали лишь в высшем сословии, в низшем, наоборот, старались обзавестись семьей до двадцати лет, чтобы родить побольше детей. Жизнь и здоровье знати оберегала магия, а наличие нескольких наследников в семье зачастую приводило к зависти и вражде, а то и к чему-нибудь похуже. Именно поэтому в знатных семьях редко бывало больше одного или двоих детей. Обычно, если первым рождался сын, супруги старались ограничивать себя в близости. По крайней мере, слова «опасные дни» были пугалом для любого мужа.

Арнис ничем не отличался от своих знатных сверстников. Он и его ближайшие друзья: сын Лэрги Олин и Артариус Магден, сын хранителя королевской печати, – перебрали, наверно, всех девушек из числа придворных. Арнис с восемнадцати лет был помолвлен с принцессой Иланой из Верениса, но это его не останавливало. Он был красив и нравился женщинам, хотя приходилось признать, что друзья превосходили его и умом, и обаянием.

Когда-то давно Энигерна была всего лишь одним из небольших королевств, ничем не выдающимся. Но с помощью магии тогдашний король смог захватить все прочие одно за другим и объединить их под своей властью. Теперь они были провинциями, каждая со своим правителем, подчиняющимся королю. И хотя правители эти давно утратили право называться королями и королевами, их дети по традиции именовались принцами и принцессами. Вот с такой принцессой из провинции Веренис и был помолвлен Арнис.